第一章　質麗女皇的請求

在等待質麗女皇正式召見的日子裡，威爾斯與芙雷德莉卡暫時下榻於上城區的一座貴族莊園。為了方便拜訪舊識與遊歷這座煥然一新的帝都，他們婉拒了居住於天宮的安排。

這座幽靜的莊園，正是女皇特意撥給他的臨時居所，用以彰顯身分並方便處理必要的貴族交際。

根據威爾斯連日來暗中打探與觀察所獲的情報，如今的帝國，已經鮮少有掌握實權的封建貴族了。

古老的領地制法權與奴隸制被徹底廢除，貴族們賴以自重的私兵權遭到大幅度削減。他們名下龐大土地的收益，也全數受到官方制定的固定地租價格嚴格管制。在帝國企劃院精密操盤的計畫通膨之下，貴族階層在國家總財富中所佔的比例，正無可挽回地逐年萎縮。

這段閒暇時光裡，威爾斯漫步走訪了帝都的各個行政部門，親眼見證了質麗女皇將這個龐大國家治理得井井有條的鐵腕手段。而芙雷德莉卡則獨自前往了下城區那些曾經最為貧困破敗的街巷，見識了那裡脫胎換骨的嶄新模樣，並帶著鮮花，去靜靜參拜了香草以及其他在動盪中犧牲者的墳墓。

時間如流水般飛快消逝。一週後，威爾斯終於收到了來自質麗女皇的正式召見。

兩人並肩再次步入那座莊嚴的謁見之廳。推開沉重的雙開門扉，威爾斯敏銳地發現，空曠的大廳內除了端坐的質麗女皇，竟然還佇立著另一個人的身影。

那是應策局的青年，武。

如今，他已經蛻變為掌控實權的五階應策局局長。兩人似乎已經在這裡等候他們多時了。

「威爾斯。」質麗女皇率先打破了沉默，她那原本威嚴的嗓音裡透著難以掩飾的遺憾：「我必須坦白告訴你，我們的婚禮不得不延期舉辦了。因為我在朝野間受到的阻力，比想像中要巨大得多。同時，推遲婚禮還有一個更關鍵的原因：有一件極為棘手的事必須立刻處理，而這是只有你才能完成的任務。」

威爾斯聞言不免微微一愣，但隨即釋然，這一切其實都在他的冷靜預料之中。畢竟，一個毫無根基、一窮二白的人想要直接迎娶帝國的統治者，無異於徒手攀登絕壁。而思維敏銳的他很快便將線索串聯起來，意識到這個「只有他才能完成的任務」，想必與末日救贖者這個秘密結社脫不了干係。

站在一旁的武適時地接過了話鋒，目光轉向少女：「咫尺之書，妳應該認識禮西奈，對吧？」

芙雷德莉卡被這突如其來的提問弄得有些疑惑，話題的跳躍感讓她一時沒能跟上節奏。不過，她確實一直掛念著對方的情況：「是的，沒錯。我始終認為禮西奈是我的朋友，她對我而言是重要的人。我也很想知道，現在的她到底怎麼了？」

「禮西奈，她現在已經正式晉升為末日救贖者麾下的聖階魔法師。」武的表情變得異常嚴肅凝重，聲音低沉：「在妳們失蹤的這段漫長時間內，她親手毀滅了一座繁華城市與七座邊緣城鎮。直接死於她手下的人數高達數萬，更製造了十幾萬流離失所的難民。現在的她，已經是帝國極度危險的特一等通緝要犯。不過，說到底，也沒有哪位聖階魔法師是不危險的就是了。」

聽到這裡，威爾斯心中微沉。雖然他已經觸摸到了六階巔峰的門檻，但六階巔峰與真正的聖階之間，存在著不可逾越的鴻溝。暫且不提聖階本身那毀天滅地的強大魔法，單單是那種無條件切換生物類型的恐怖特質，就足夠讓任何敵人在開戰前絞盡腦汁，預設無數種方案去想辦法打穿其抗性並破解其偵察能力。

「她的聖階形態是什麼？」威爾斯冷靜地提出了這個至關重要的戰術問題。

「歷史天使。」武緩緩吐出這個充滿沉重感的名詞，詳細交代道：「歷史天使的雙眼，是能夠看見世間一切罪惡的眼；她背後那染血的羽翼，是無數受苦受難者的悲劇血淚，在歷史長河中刻劃下的斑駁痕跡。歷史天使之所以墮落，並非因為她背叛了真理，而是因為她背叛了符號秩序。她因為過於執著於看清那些掩埋在歲月下的屍骸，從而被那個名為正義的進步偽神所無情放逐……至少，她自己是這麼對外宣稱的。」

「這件事，正與我想委託給你的任務息息相關。我必須明確告訴你們，在你們失蹤的這些年裡，末日救贖者的勢力猶如瘋長的蟲之森般不斷擴張，如今已經遠比過去任何時候都要強大。」質麗女皇神情肅穆地開口：「不論是東大陸還是西大陸，末日救贖者都已經開始了大規模的暗中行動。我們暫時無法查明那幫傢伙的最終圖謀是什麼，但他們已經成功在檯面上獲得了半公開的合法身分。在西大陸，他們暗中挑起內戰，殘酷地分裂了數個國家，正如他們當年曾在萊卡貝薩做過的那樣，操控著那裡的野心家，建立起了一個龐大的反教廷聯盟；而在東大陸，他們甚至與聯邦內部的政黨展開了深度合作，順利取得了不容小覷的政治資本。」

「他們怎麼能在聯邦那種大國公開行動？聯邦的執法機關難道不會直接逮捕那些雙手沾滿鮮血的犯罪者嗎？」芙雷德莉卡滿臉不解地驚呼出聲。

武嘆了口氣，無奈地向她介紹起目前聯邦那套僵化的法律現狀：

「聯邦的法律嚴格遵循屬地原則。只要這群人沒有在聯邦的領土上實質性地犯下罪行，那麼聯邦的司法機關就絕對不會主動介入。末日救贖者對外自稱已經與組織內最激進的派系徹底切割，同時也向官方擔保絕對不會在聯邦境內進行任何犯罪活動。在缺乏確切的本地犯罪證據的情況下，聯邦調查局根本無權採取行動。更何況，帝國與聯邦本質上處於敵對的狀態，雙方之間根本不存在任何犯罪引渡協議。退一萬步說，就算有協議，又有哪個國家真的有能力去引渡一位活生生的聖階魔法師？」

質麗女皇微微點頭，接過了話題：「正因如此，威爾斯，我打算正式任命你為帝國駐聯邦全權大使。你的任務，是暗中協助目前掌握聯邦政權的進步黨，徹底打敗那些與末日救贖者勾結的正義黨。雖然目前還摸不清他們到底想幹什麼，但絕對不能眼睜睜看著他們奪取聯邦的最高政權。」

「這件事，同時也與你後續晉升聖階的儀式息息相關。聯邦境內隱藏著一位黑暗屬性中極罕見的血液道系聖階強者，尊號腥血弦月。她正是進步黨保守派最主要的幕後支持者。眼下局勢動盪，她想必也急需外部力量來捍衛現有權勢，以抵禦正義黨與文化派的猛烈攻擊。如果你能成功解決正義黨和末日救贖者帶來的挑戰，那就能在解除帝國心腹大患的同時，順利完成你的聖階晉級儀式。只要你帶著這樣的傲人功績和聖階的絕對實力回來，帝國內部那些反對我們婚禮的老頑固們，想必也會乖乖閉上嘴巴了。」

威爾斯腦海中思緒飛轉。雖然暫且還不明瞭這幫傢伙錯綜複雜的政治派系，但只要幫助腥血弦月就能順利完成升階儀式，還能順手制止末日救贖者的陰謀，這簡直是一石二鳥的完美破局之法。

「我很樂意接下這個任務。」威爾斯平靜地點頭答允。

「那真是太好了！御衡者閣下在幾天後就能完成最基礎的古文物修復教學。到時候，你們就一起動身前往聯邦吧。我會讓人給你們配備一台直通天宮的專用加密電報機，如果有任何突發狀況，你們隨時可以用電報與我聯絡。至於在那邊的活動經費，我也會透過大使館的特殊管道直接撥款給你們。這顯然是當下關乎國運的頭等大事，不管需要動用多少資金，我都會毫不猶豫地全額批准。」

質麗女皇語氣輕快地給出了承諾。有了這位帝國最高統治者作為無限額的支出擔保，威爾斯的這趟異國旅程便徹底免去了經費開支上的後顧之憂。畢竟，女皇陛下會為一切開銷買單。

敲定接下來的戰略任務後，威爾斯便與芙雷德莉卡行禮退下。接下來要做的，便是靜靜等候正式的大使任命文書下達，以及珊德菈的歸隊。只要人員到齊，他們就能以帝國大使的尊貴身分，堂而皇之地前往聯邦那個從未涉足過的嶄新天地。

數日後的清晨，珊德菈的身影與質麗女皇親筆簽署的任命文書，同時抵達了威爾斯的莊園住處。

「威爾斯，我動用了煉獄騎士暗中佈置的情報網，提前蒐集了一些關於聯邦的基礎情報，你接下來肯定會需要這些。」

珊德菈將那份燙金的任命文書，連同一疊厚厚的基礎簡介資料一併遞到了威爾斯手中。

收妥文書後，威爾斯也整理好了行裝，準備以帝國行宮伯爵的顯赫身分正式走馬上任。三人乘坐馬車抵達中央車站，在專屬櫃檯購入了前往聯邦特區的跨國專門列車頭等艙車票後，便踏上了前往聯邦的漫長旅途。

伴隨著蒸氣機械發出的悠長鳴笛聲，鋼鐵巨獸緩緩啟動。他們在極盡豪華舒適的四人頭等艙臥鋪內安然就座。車廂內鋪設著柔軟的純手工地毯，配備了觸感極佳的皮製臥鋪與寬敞的高級沙發。威爾斯的目光掃過桌面，甚至還看到了這幾年來才剛剛在民間普及的最新魔導道具——一台精緻的民用收音機。

車窗的玻璃上，倒映出一張既熟悉又陌生的臉。那雙璀璨的金色眼眸消失了，取而代之的，是一片深邃的湛藍——早在登上列車之前，威爾斯便替她準備好了偽裝用的魔導具，畢竟那雙金眸太過引人注目，只要被有心人看上一眼，便再也不會忘記。芙雷德莉卡望著倒影裡的藍眼睛，總覺得有種說不出的彆扭，彷彿身體比她先一步，換上了另一個人的人生。

威爾斯與芙雷德莉卡並肩坐在沙發上，藉著車窗外透入的明亮光線，開始隨意翻閱起珊德菈提供的那份聯邦簡介。

芙雷德莉卡看著紙頁上的文字，眉頭微挑。聯邦在官方宣傳中，自稱是全位面最平等的國度。對於這樣一個充滿理想主義色彩的國家，她心底不禁生出了幾分好奇：難道在這個世界上，真的可以建立起一個政治絕對平等的國度嗎？

「聯邦是一個由數十個加盟自治共和國組合而成的巨大國家，其政治心臟位於聯邦西岸的特區。整個國家的版圖中，包含了一成的金融加盟國、五成的工業加盟國以及四成的農業加盟國。雖然各個加盟國在名義上保留了部分的自治權力，但聯邦總體上依然是一個以直選大總統為核心的中央集權國家。從八年前帝國爆發內戰那時起，直到現在，聯邦的最高權力一直牢牢把控在進步黨的手中。」

「布爾迪亞的本土，現在也處於聯邦的控制之下嗎？」芙雷德莉卡指著地圖上的一塊區域輕聲提問。

威爾斯微微點頭，手指點向了帝國與聯邦的國土交界處，一塊如楔子般中央突出的角落：「這裡，就是布爾迪亞加盟共和國。當年趁著帝國內戰與局勢動盪，他們果斷宣佈脫離了帝國的統治，隨後轉投加入了聯邦的陣營，目前的加盟國編號是五十一。」

威爾斯將手中的簡介資料翻過一頁，粗糙的紙張在安靜的車廂內發出清脆的摩擦聲。他端起矮桌上仍在冒著熱氣的紅茶，輕輕抿了一口，潤了潤嗓子後，才繼續有條不紊地剖析：

「目前，聯邦的政治舞台上主要活躍著四種截然不同的政治派系。首先是執政的進步黨。進步黨的誕生，本質上是聯合主義傳播到聯邦土壤後發生變異的產物。在久遠的過去，聯邦曾在哲學家盧梭的理論指導下，湧現出一批烏托邦主義者。而在蓮華橫空出世後，他們吸收並繼承了她的部分激進理念，從而將自己改稱為進步主義者。」

聽到這些層出不窮的專有名詞，芙雷德莉卡微微蹙起了眉頭，湛藍的眼眸中閃過些許茫然。她伸出白皙的手指，輕輕揉了揉太陽穴，似乎正在努力消化這些複雜的政治概念。

威爾斯察覺到了她的困惑，語速刻意放緩了一些：

「進步黨內部的保守派，曾在十三年前與九年前的兩屆任期內取得了堪稱輝煌的政績，他們在歷史上被尊稱為新政主義者。然而，卻因為前任大總統爆出貪汙國務機要費的巨大醜聞，導致該派系聲望暴跌，逐漸失勢。如今在黨內勢頭最熱、佔據主導地位的，是所謂的文化派。他們以新興進步主義作為主要政治綱領，極度熱衷於推動女權、動保、環保、性少數還有反戰群體的權益議題。」

車廂外，一片廣袤的平原飛馳而過，陽光透過車窗，在威爾斯的側臉上投下明暗交錯的光影。他放下茶杯，指尖輕輕敲擊著實木桌面，繼續說道：

「其次，則是與進步黨在議會中針鋒相對的正義黨。在二十幾年前的任期內，正義黨也曾憑藉著極度寬鬆的經濟政策，贏得了無數選民的狂熱支持。但在執政後期，卻因為一連串災難性的治理政策導致了全國性的大蕭條，從而迅速走向衰落。正義黨內部的守舊派，是一群堅信人人平等的自由體系、狂熱推崇市場自由主義的信徒。而這次將末日救贖者這匹惡狼引入聯邦政壇的，則是正義黨的新興派，他們背後的主要支持者，是那些渴望打破舊有階層的新興市民與國族主義者。」

伴隨著列車行駛在鐵軌上發出的規律「喀噠」聲，芙雷德莉卡聽得有些頭暈腦脹。她將目光轉向窗外，看著遠處連綿的山脈，順著邏輯略一思考，忍不住提出了一個更為現實的疑問：

「那麼，像聯邦這麼龐大且分散的國家，究竟是如何進行大總統選舉的呢？」

如果是國土面積狹小的國家，進行全民普選或許還算方便，但聯邦的疆域實在過於遼闊了。

「這就不得不提到魔法的奇妙之處了。」威爾斯向後靠在柔軟的皮製沙發椅背上，雙手交叉放在腹前，語氣中帶著幾分解密的意味：「聯邦的初代大總統是一位共聯道系的頂級強者。他親手創造了一種特殊的魔法道具，名為『共聯石碑』。」

「這種散佈在各地的石碑網絡能夠進行即時的投票統計，在短短幾個小時內，就能將全國各地的選票訊息匯總完畢。其中體積最大、作為主機的母碑，就安置在首都特區之中。共聯石碑不僅能夠作為選舉投票之用，在非選舉日的平時，還能作為全國民眾跨地區交流的公共留言板使用。石碑至今仍是唯一的投票管道；只是有了普及的電報通訊技術，日常的訊息傳遞比過去方便太多了。」

跨國列車還需要在漫長的鐵軌上行駛幾日，才能最終抵達聯邦首都直轄特區。三人便在這節與世隔絕的豪華車廂內，平靜地度過了這段旅程。威爾斯利用這段時間，如海綿吸水般大量閱讀了聯邦本土哲學家們發表的最新理論著作，以及由這些理論衍生出的各種複雜政治派系綱領。合上書本時，他不由得在心底暗自嘆息，這次的任務，難度依舊高得超乎想像。

枯燥的旅途時間飛快流逝。窗外的現代化建築逐漸變得密集，只要再過一個小時，這列鋼鐵巨獸就將駛入聯邦特區的月台。

「各位尊貴的乘客，本列車將於一小時後抵達聯邦特區東站。請各位提前收拾好您的行李，注意隨身攜帶的貴重物品，避免遺落在車廂內。」

鑲嵌在車廂角落的黃銅廣播器內，傳出了播音員甜美而機械的提醒聲。與之無縫銜接的，是一段極具煽動性的聯邦官方政治宣傳語，開始在封閉的車廂內來回迴盪。

「歡迎來到聯邦，這是一片真正屬於自由與平等的偉大國度！我們堅定認可，這片土地上的每一個人都享有一模一樣的政治權利與絕對自由！我們絕對是全位面最公平、最公正的國度！在這裡，即使是高高在上的聖階魔法師，他們所擁有的政治權利，也絕對不會超過任何一個最普通的凡人！」

「還在擔心高層的政令會對您的切身利益造成損害嗎？別擔心！在聯邦，每一個人都有資格發出屬於自己的聲音！您只需要走到街頭的留言板前，寫下您對政策的真實想法，全國上下的人都能立刻看到您的擔憂與訴求！」

「想要親自參與決定這個國家的法律嗎？您只需要在留言板上寫下您的立法提議，只要有足夠多的人附和與支持，您就可以直接決定國家的政策走向！如果您覺得民間的支持力度還不夠，您甚至可以去尋找那些與您理念相同的議員，為您的提案站台，甚至為您量身訂製法律，讓更多人看見您的聲音與力量！」

靜靜聽著廣播裡那充滿激情的聯邦政治宣傳，芙雷德莉卡下意識地產生了一種錯覺，覺得這種將權力下放的制度似乎真的非常美好。

「每個人都擁有均等的政治權利，能夠建立起這種制度的國家，一定非常平等、非常幸福吧？」她輕聲感嘆道。

「這可未必是一件好事啊。」威爾斯靠在沙發背上，發出一聲悠長而通透的感慨。

「什麼意思？」芙雷德莉卡轉過頭，湛藍的眼眸中寫滿了不解。

威爾斯平靜地注視著她，拋出了一個極其尖銳的問題：「妳思考一下，妳會認為妳那偉大的主人，和一個整天在街頭遊手好閒、大字不識一個的流氓，在面對同一個複雜的國家問題時，決策能力是處於同等水準的嗎？」

這句話猶如一道閃電劈中她。她腦海中瞬間浮現出自己的主人阿萊克修斯的身影。他是那樣的睿智、深邃與強大，他彷彿全知全能，能夠輕易看透並解決所有常人無法企及的難題，為一切深陷泥沼的困局找出最完美的解方。這樣偉大的主人，自然理所應當地擁有支配整個巨大帝國的無上權力。而歷史的事實也確實如此，在那個遠古的年代，幾乎沒有任何人膽敢對阿萊克修斯的意志表示半點反對。

如果，讓她那如神明般睿智的主人，和一個只知道酗酒打架的街頭流氓，在決定公共事務的決策天平上被迫擁有完全等價的權力權重……那種畫面，光是想像，就實在令她感到一種荒謬的生理性不適。

想到這裡，她恍然驚覺，原來在潛意識的深處，自己其實根本就不怎麼喜歡這種所謂「絕對平等的政治權力」。

「這就是所謂多數人的暴政嘛。」坐在對面的珊德菈端著茶杯，隨口插了一句：「學術界有一個著名的理論，叫做陪審團定理。它的核心邏輯是：如果這個世界上每個人在面對問題時，都有百分之五十一的機率做出正確的選擇，那麼只要基數夠大，這種平均分配下去的政治權力，最終導向的結果就將是絕對正確的。」

聽到這段看似嚴密的邏輯推導，芙雷德莉卡原本動搖的心智又稍微偏轉了一些，感覺這種民主制度似乎在數學模型上是正確的。

然而，威爾斯卻發出了一聲毫不留情的輕笑，冷靜地反駁道：「那如果，我們把那個前提裡的百分之五十一，稍微往下調，改成百分之四十九呢？那麼按照同樣的定理推導，這套制度最終導向的結果，就將是一場絕對徹底的災難與錯誤。」

「人們不明白什麼對自己才是最好的，也不知道自己想要什麼，甚至人們還會因為他們自己的愚蠢而導致毀滅。」

威爾斯無奈地攤開雙手，語氣中透著深深的悲涼與清醒：「說不定，人類從始至終都不需要什麼絕對的平等。人們在潛意識裡，早就承認了這個世界上存在著不可抹平的差異，存在著森嚴的等級。甚至，人們其實無比渴望出現一個強勢的主權者，能代替他們舉起屠刀，把那些他們平時討厭、憎恨的人，以絕對非平等的方式徹底消滅掉。」

芙雷德莉卡在心底反對這句話。她知道，蓮華、霍布斯、亞拉里克，乃至質麗女皇，都曾引用過這種論調。可正因為連質麗女皇也是如此，她心中才隱隱生出一種難以反駁的無力感。

威爾斯繼續開口：「我曾經和二皇子深入談論過自由主義的本質。他堅定地認為，一個擁有絕對力量的主權者是不可或缺的，否則整個社會便會迅速退化、陷入所有人對抗所有人的野蠻自然狀態。而聯邦這種定期透過選舉更換主權者的遊戲規則，實際上只是削弱了主權者本該擁有的穩定力量。當最高權力變得不再穩固時，真正支配這個國家的權力，便會悄無聲息地滑落，最終落入那些隱藏在幕後的既得利益集團，以及高高在上的聖階魔法師手中。」

芙雷德莉卡安靜地聽著這番剖析，眉頭微蹙，大腦飛速運轉。難得地，她憑藉著直覺，敏銳地抓住了其中一個看似矛盾的漏洞，提出了自己的疑惑。

「可是，既然每個人手中都握有真實的選票，這就意味著底層民眾隨時可以團結起來，用數量優勢做出屬於自己的選擇。我認為，普通人的數量絕對遠遠超過那些所謂的精英階層。在絕對的人數碾壓下，權力是不會像你所說的那樣，輕易落入財團和聖階手中的吧？」

威爾斯嘴角的笑意更深了，他看著少女清澈的眼眸，輕聲反問：「我們這次大費周章來到這裡，不正是為了阻止這一幕的發生嗎？阻止末日救贖者這群危險分子，透過看似合法的選舉手段，堂而皇之地獲得聯邦的最高政權。」

珊德菈則是毫不客氣地搖了搖頭，語氣中帶著幾分恨鐵不成鋼的意味：「妳的想法太天真、也太笨了。任何一個能夠在政治舞台上角力的利益團體，都不可能是百分之百由純粹的普通人組成的。」

「失去了精英階層大腦指揮的普通人，不過是一盤散沙的烏合之眾。普通人如果想要精準地表達自己的訴求，他們就必須依賴那些不用為生計發愁的脫產貴族、資本雄厚的財團，以及掌握話語權的知識分子來替他們發聲。」

「甚至，退一萬步來說，就算普通人真的奇蹟般地聯合了起來，為了讓自己的訴求在龐大的國家機器前被聽見，他們也必須主動打造出一個專業的『發聲器』。而一旦這個機制開始運轉，他們就會不可避免地從內部孕育出所謂的脫產職業活動家。到了那個時候，這個團體的主導者，就再也不會是純粹的普通人了。」

在威爾斯的認知裡，聯邦這種被包裝得看似極度自由、平等的華麗制度下，社會真正的權力結構，依然是那種古老而殘酷的金字塔型。而且在他眼中，它甚至比帝國那種毫不掩飾、公開透明的等級制度更具欺騙性，因為它巧妙地披上了一件名為「代表人民」的外衣。

威爾斯望著窗外飛馳而過的景色，發出了一聲低沉的感慨：「打造脫產職業活動家，是歷史演進的必然啊。如果一個群體真的懷抱著政治理想，為了獲取足夠的政治議價權，他們甚至必須透過這些職業活動家去策劃、去煽動，去製造流血與死亡的暴力事件，以此來威脅體制。這就是所謂的先鋒隊嘛。」

芙雷德莉卡似懂非懂地聽著這些冰冷而殘酷的政治解構。她的本質終究是一本純粹的魔法書，並不能完全理解人類社會如此複雜的權力遊戲。在她的內心深處，依然固執地覺得，也許在絕大多數普通人的心中，一定還保留著與她同樣純粹的善意。

在這番沉重的閒聊過後，列車總算在一陣刺耳的煞車聲中，平穩地停靠在了聯邦特區東站的月台上。威爾斯所需的大部分生活物資與魔法道具，早已妥善地收納在空間戒指內，因此他並沒有花費太多時間去整理那些繁瑣的行李。

踏出車廂，迎面而來的是一座建造得極為典雅、充滿現代工業風格的巨大列車站。穿梭於穹頂之下的人潮中，有很大一部分是來自聯邦各地、外貌特徵各異的非人種族。透過車站巨大的玻璃幕牆遠遠望去，可以清晰地看見特區內林立著無數高聳入雲的商業摩天大樓。

作為掌控著半個位面經濟命脈的聯邦首都，這裡展現出的極致繁華，自然與歷史悠久的帝都難分高下。只可惜，在整體的佔地規模上，聯邦的特區還是比龐大的帝都略遜一籌。

「那麼，我先走一步。我會立刻利用煉獄騎士隱藏的暗線，以及帝國大使館明面上的資源，去盡快建立起我們專屬的情報網。如果查探到了什麼關鍵的線索，我會主動來聯繫你的。」珊德菈低聲交代完畢後，那粉色的身影便猶如一滴水融入大海般，悄無聲息地消失在了熙熙攘攘的人群之中。

威爾斯在此之前，早已動用權限賦予了她帝國副使的合法身分。他極為理智地將那些大使館內必須有人出面處理、卻又令人極度厭煩的日常性繁雜外交任務，全權交給了珊德菈去應付。而他對自己在這場博弈中的精準定位，則是隱藏在幕後、掌控全局進展的宏觀操盤手。

威爾斯帶著芙雷德莉卡緩步走出車站大廳。就在他們踏上特區街頭的那一刻，路旁一台巨大擴音器裡播放的聲音，鑽入了他的耳朵。那是一種在帝國絕對聽不到、令人難以理解的荒誕政治宣傳。

「警惕並小心那些有毒的男子氣概！你可曾深刻反思過，自己無意識的行為，對身旁的女性造成了多麼巨大的心理傷害！」「每年有數千名偉大的女性因為難產而失去生命，女性是這個世界上最偉大的存在！所有的男性，從出生起就天生虧欠著女性！」「震驚！根據最新經濟學研究，被忽視的家務勞動，每年創造的價值高達數千聯邦幣！」

「什麼荒謬的邏輯，數千聯邦幣，在黑市裡都足夠買下一輛優秀配置的蒸氣車了吧。」威爾斯聽見這些情緒化的話語，嘴角忍不住抽搐了一下，在心底狠狠吐槽了一句。

他轉過頭，看向身旁正一臉認真聽著廣播的芙雷德莉卡，語氣中帶著幾分調侃：「雖然妳的本體是一本古老的魔法書，但是按照聯邦現在市面上最新、最時興的指派性別與自認性別理論，妳應該認為自己是一名女性吧？妳作為一名『女性』，覺得這些街頭宣傳聽起來怎麼樣？」

「我覺得……有一定的社會價值。女性在家庭與社會中默默付出的勞動與犧牲，確實不應該被理所當然地忽略掉。」芙雷德莉卡順著字面意思，下意識地給出了肯定的回答。

這個回答完全不出乎威爾斯的預料。但在他自己看來，他那雙自認看透了歷史脈絡的眼睛早已下了判斷：時間的洪流終將證明，這種撕裂社會的極端論調，從根源上便是一場錯誤。至少，他是如此深信不疑的。

「但是，我記得妳曾經說過，妳非常討厭那些使用敵我政治的聯合主義者，對吧？」威爾斯收起調侃的笑容，語氣變得有些幽深，再次開口問道。

「是的，沒錯。那些人只會帶來無休止的破壞與仇恨。」芙雷德莉卡點點頭，眼神中掠過對當年帝國動盪的遺憾，「但這兩者之間，有什麼必然的關聯嗎？」

「因為，站在街頭用大喇叭宣揚這些極端言論的這幫人，他們在政治光譜上的真實身分，就是所謂的文化聯合主義者。而且，他們賴以生存的政治邏輯，是透過人為製造對立的敵我政治來劃分陣營，而不是透過尋求共識的鄰人政治來建立社會關係的。這恰恰是妳內心深處最討厭的那種東西啊。」威爾斯望著遠處繁華的街道，發出一聲悠悠的感慨。

在威爾斯看來，這個單純的少女，又一次被那些華麗的政治辭藻，輕易地矇蔽了雙眼。