第十二章 準備就緒

天宮深處，威爾斯依循質麗公主傳授的冥想術，終於跨越了那道阻礙已久的階級門檻。

磅礴的魔力如決堤之水般湧入他的軀殼，那種浩瀚遠非五階時所能比擬。他能清晰感知到，意識深處正被這股力量填滿，血肉與骨骼在魔力的沖刷下完成了一次徹底的蛻變。拓遠親王那吸能樹的餽贈過於霸道，將他的晉升速度推向了駭人聽聞的境地。

儘管初入嶄新境界，體內奔騰的魔力尚顯狂躁而難以精準駕馭，但這終究是貨真價實的六階。距離那宛若神明般的聖階，僅餘一步之遙。如今的他，若再次直面聖階的威壓，也不再是那種隨意一腳便能徹底碾死的渺小螻蟻了，而是需要對方刻意踐踏才會斃命的碩鼠。

「不知世間有多少魔法師，窮盡一生心血都困死在這道天塹前，無望超脫凡人的宿命。」

聖階與六階，存在著本質上的天壤之別。一旦跨越，便能獲取截然不同的生物形態與扭曲常理的攻伐手段，無論是防禦的堅韌還是進攻的殺傷力，都已徹底掙脫了凡物的桎梏。

威爾斯從未將自己視作某種冠絕時代的稀世天才，但若質麗公主願意不計代價地傾注帝國資源為他鋪路，自己還是有極大希望攀升至六階巔峰。若真走到那一步，便不得不提前謀劃晉升聖階所必需的象徵、儀式，以及足以震懾宵小的護法了。

「巫妖龍的象徵倒是不錯的選擇，說不定還能藉由晉升儀式的牽引，得以在某種程度上利用『月』的權能。只是……」他暗自思忖，「帝國境內並無死靈道系與陰影道系的聖階強者，想尋覓合適的護法，注定會是一樁棘手的麻煩事。」

這終究不是朝夕之間需要決斷的難題。

待體內躁動的魔力平息，威爾斯推開房門，迎面看見了剛折返天宮的芙雷德。這名少女剛藉由天宮傳送陣取回書頁，便循著契約的感應，徑直尋到了他的所在。

沒有過多的寒暄，她遞出了那殘缺的書頁。威爾斯抬手從腰際解下厚重的魔導書，將書頁嵌入其中。

剎那間，絢爛的金芒如水波般流轉，書封上古老而晦澀的魔法紋路彷彿擁有了生命，交織得更為深邃複雜，而芙雷德周身流露出的魔力波動，也隨之攀升至一個新的層級。

「做得很完美。現在，妳也踏入六階的領域了。當我們雙雙達到六階，便能徹底激發『咫尺之書』的增幅威能。屆時，我們將前往位面晶壁的邊緣，構築異界傳送，去尋找那半塊墜落在位面之外、已經碎裂的『知識集苑』。」

從必須焚燒書頁換取力量，蛻變為僅靠記錄便能驅動，這無疑是本質上的飛躍。

威爾斯在心中暗自推演著，那片荒蕪的碎片上究竟盤踞著何等畸形的怪物。能夠在虛空深處抵禦位面風暴撕扯的生命，絕對擁有超越常理的強悍，必然是聖階之上的夢魘。

他探手取下環繞身側飛旋的「咫尺之書」，指尖摩挲著書皮。他隱隱察覺到，這件聖物對法術的升華，即便到了聖階也存在著某種底層法則的限制：若書頁記錄的是常規魔法，它能將其強行拔升至聖階的位格；若記錄的本就是聖階魔法，則只能勉強推高半個層級。唯有獻祭般地焚燒書頁，才能讓聖階魔法迎來一階的質變。萬幸的是，無論是焚燒還是常規調用，這些固化於書頁上的魔法，依舊能夠借助增幅實現瞬發、強效、極效、定發與默發的施法特性。

「雖說你已晉升六階，但似乎還未來得及學習六階魔法？」芙雷德輕聲詢問。

「時間不允許了。直接借用我過去掌握的各種魔法，拔升階級來用吧。」威爾斯語氣堅定。讓珊德菈從死亡中歸來，這件事容不得半分遲緩，他們在帝都蹉跎的歲月已經夠久了。

「我們去覲見質麗公主吧。確認一下她幕後的資源籌備進度，以及我們何時能夠啟程前往位面晶壁。」

芙雷德自然沒有理由反駁。兩人並肩而行，不久後便抵達了天宮核心的皇帝宮殿。這座宏偉的殿堂內充斥著極盡奢華的裝飾，每一個角落都陳列著藝術巨匠傾注心血雕琢的曠世傑作。而質麗公主指定接見他們的隱祕之所，則是一間塞滿了帝國千年古籍、散發著陳舊羊皮紙氣味的幽暗書房。

當兩人推開厚重的橡木門時，質麗公主早已端坐在那張寬大的書桌後方。她用纖弱的手掌輕輕敲打著酸痛的臂膀，語氣中透著掩飾不住的疲倦：「真是折磨人的差事啊，最近總是在接見形形色色的大人物，還要批閱永遠也簽不完的繁雜公文。戴上這頂皇冠真是累得要命，簡直像是在簽署一份要勞碌至死的詛咒契約。」

「您的奉獻令人敬佩，公主殿下。想必您的付出，能讓這片大地上千萬的子民盡早擺脫戰火的陰霾，重新迎來安寧。」威爾斯以恰到好處的貴族禮儀讚美了一句。

身著精緻蕾絲與繁複裙襬的她，眼眸掃過兩人：「你們……竟然已經跨入六階了嗎？這次覲見，是為了確認前往『知識集苑』的行程吧？」

兩人自然點了點頭。

質麗公主從抽屜中摸出一枚暗銀色的空間戒指，隨意地推到書桌邊緣：「我已經替你們拼湊齊了所有殘存的線索。這枚戒指裡，封存著關於『均衡天秤』的秘密情報、驅動它的古老儀式，以及我傾盡帝國之力搜羅來的各色珍稀寶石。它們將作為儀式啟動的基石。如果一切順利，這些籌碼足夠你們驅動均衡天秤，將那位御衡者從永眠中喚醒。」

威爾斯眼底閃過一抹難掩的喜色。他上前一步，鄭重地收下這枚沉甸甸的戒指，意識輕觸之下，內部果然流轉著無數價值連城魔法寶石的光暈。

「這便是我所能給予的全部幫助了。」被繁重政務抽乾精力的少女君王，聲音裡透著深深的疲憊。

「我將銘記這份恩情。」威爾斯語氣無比莊重。珊德菈因他的無力而隕落，將其從死亡的國度拉回，是他必須踐行的宿命。質麗公主此刻的傾力相助，對他而言無疑是難以償還的巨大恩惠。

「根據古代卷宗的記載，在當年那場毀天滅地的戰鬥中，均衡天秤的本體極有可能被狂暴的法則撕成了數個碎塊，散落並深埋在各個殘破的半位面之中。抵達那裡後，你們恐怕還得承擔收集殘骸的苦差事。這些棘手的工作，只能由你們親自涉險完成了。」

質麗公主已經將所有能干涉現實的資源籌備妥當，眼下唯一的難關，便是尋回均衡天秤的實體。威爾斯將戒指妥善貼身收好，隨即轉向身側的芙雷德。

「我們今晚就去購票，搭乘火車前往那個北境的小國，用最快的速度抵達極北之地的絕域城。」

少女微微頷首，沒有提出任何異議。

夜幕降臨，兩人來到了帝都上城區那座由鋼鐵與蒸氣構築的火車站，果斷買下了北上最豪華車次的車票。倘若不惜代價雇用一位聖階魔法師開啟戰略次元門，或許只需一兩日便能跨越帝國的遼闊疆域，但那樣的開銷未免高昂得令人咋舌，也極容易暴露行蹤。

雖說以威爾斯如今的境界，也能施展空間折躍的魔法，但長距離跳躍的魔力透支太過劇烈。若在魔力枯竭時遭遇危機，下場將不堪設想。權衡之下，依託公共服務的鋼鐵軌道悄然離境，反而是最穩妥的選擇。

隨著發車的汽笛聲劃破夜空，身穿一襲純白無瑕禮裙的芙雷德，與換上一身筆挺紳士正裝的威爾斯步入了頭等車廂。這是一處獨佔了半節車廂的寬敞包廂，雕花的紅木與黃銅裝飾相得益彰，甚至配備了一名容貌姣好的侍女隨時候命。

威爾斯將身體沉入柔軟的天鵝絨座椅中，靜靜注視著車窗外逐漸化作殘影的帝都燈火。

這趟旅程將耗時整整七天，在抵達北方小國後，才會再轉乘前往絕域城，再從絕域城前往無序空間。

「鐵路，無疑是這個時代凡人智慧結出的最偉大果實。」威爾斯低聲呢喃著，像是在陳述某種客觀的真理：「它就像是龐大帝國的粗壯血管，源源不絕地泵送著各類生存資源與人群。帝都那宛如無底洞般的物資吞吐量，全靠這些冰冷的鋼鐵軌道來維持生機。」

端坐在他對面的芙雷德，如同一尊完美的冰雕，在車廂的晃動中保持沉默。

「不打算隨便聊幾句嗎？」威爾斯將視線從窗外收回，看向眼前的少女：「這場景，讓我想起了我們的初次相遇。那時的我們，也是坐在這樣一節晃動的列車車廂裡。還記得嗎？妳當初之所以抗拒與我簽署契約，是恐懼我會毫無底線地濫用魔導書中那足以扭曲現實的力量。時至今日，歷經了這一切，妳依然抱持著同樣的擔憂嗎？」

「我不知道。」良久的死寂後，芙雷德終於打破了沉默，金色的眼眸中閃過轉瞬即逝的迷惘：「我已經無法評判當初與你締結契約究竟是正確還是錯誤。因為走到現在這一步，我甚至連正義的含意都不明白。」

「那麼你呢？你依然堅信你那場殘酷的復仇是正確的嗎？」少女直視著他的雙眼，尖銳地反問：「如果將時間撥回過去，重新給你一次選擇的機會，你還是會毫不猶豫地揮下屠刀，殺死尼歐先生那無辜的子女嗎？如今的你，在雙手沾滿鮮血、徹底完成了復仇之後，難道就沒有感到哪怕些許的空虛嗎？」

面對這一連串的靈魂拷問，威爾斯只是勾起嘴角，露出一個近乎冷酷的淡然微笑：「當然會。因為那在因果的邏輯上，就是我理應去執行的義務。」

「或許在完成復仇的餘生裡，我會被空虛吞噬，會陷入無盡的絕望，甚至會在某個深夜徹底淪為瘋子。但作為代價，我的仇敵將被永遠地從歷史中抹除，灰飛煙滅——這便是復仇最純粹、也最偉大的意義所在。」

「明明我們能藉由靈魂深處的意識通路無礙地交談……」芙雷德垂下眼簾，聲音輕得幾乎被車輪聲淹沒：「可我始終沒能真正理解你。反倒是蓮華那樣奇特的思想，才與你產生了共鳴。」

威爾斯似乎無意在那些已經塵埃落定、且充滿血腥與悲愴的過往中繼續糾纏，他隨意地切換了話題。

「我曾聽質麗公主提及，御衡者這個古老的種族，其實有許多不同的亞種分類。妳恢復的記憶裡有她的情報嗎？珊德菈的前世是哪個品種的？」

隨著殘破書頁的回收，芙雷德那被封印的久遠記憶也隨之恢復了幾分。威爾斯的疑問，恰好觸及了她剛恢復的那段記憶。

「是時空御衡者。」少女輕聲作答：「我想，當年他之所以會隕落在亞拉里克的手中，很大一部分原因，在於他所引以為傲的空間權能，恰好受到了我本身法則的絕對壓制。那種傳奇等級的干涉，導致他超過半數的能力幾乎無法使用。」

御衡者的真實位格似乎並未達到九階。在嚴苛的階級壓制與法則剋制下，即便是來自上界、高高在上的使者，被亞拉里克這種本位面土著斬落凡塵這樣的奇蹟，也並非不可能發生。

「我記得妳曾說過，自己昔日也曾涉足過絕域城。為我描繪一下那時的風景吧。」

兩人的話題逐漸轉向了那些被時光掩埋的冒險見聞。芙雷德向威爾斯娓娓道來絕域城那扭曲的生態與她當年的征戰軌跡。其中，將「蟲之森」徹底焚毀，無疑是她昔日立下的最為輝煌的功績。倘若沒有提前將那片充滿畸變的森林扼殺在搖籃裡，它遲早會生長成一場吞噬整個位面本源的浩劫。

而如今，對於雙雙立足於六階的威爾斯與芙雷德來說，那些凡人眼中致命的無序空間，已經降級成了微不足道的風景。

「位面晶壁之外的虛空，盤踞著難以名狀的恐怖怪物。真該慶幸，是這層位面的外殼恩養了脆弱的世人。」威爾斯看著窗外感嘆道。

芙雷德聞言，語氣平靜地糾正道：「我的主人曾經留下過截然不同的解讀。他說，位面之所以耗費本源養育我們這些生命，其底層邏輯，其實是渴望我們具備足夠的力量後，能成為殖民的先驅，向外擴張並佔領其他位面，掠奪那些地方的資源來反哺位面自身。」

這便是殘酷的「位面戰爭」。像拓遠親王那樣，率軍征服一個貧瘠的附屬半位面，在宏大的次元尺度下，不過是一場微型前哨戰。

真正能夠撼動次元的位面戰爭，必定是由數位掌握真理的傳奇強者牽頭，率領無數聖階兵臨城下。那是主位面與主位面之間，賭上一切生存法則的終極血戰。一旦防線崩潰，落敗的一方將被連根拔起，徹底淪為奴隸，連同其文明的痕跡一同被歷史的沙塵永遠掩埋。

「原來如此。這麼看來，我們所處的這個位面還真是時運不濟。連兩位傳奇強者都湊不齊的貧弱時期，就已經被一群貪婪的界外勢力死死盯上，在位面深處，甚至還有位面巨鯨虎視眈眈。」

談及那些遙遠的隱祕，威爾斯的思緒忽然跳躍到了另一個名字上。

「妳認識禮西奈，對吧？能向我詳細描述一下她這個人嗎？從之前的隻字片語中，我能感覺到你們之間有著非同一般的交集。」

「禮西奈……」芙雷德的目光微垂，回憶著往昔的輪廓：「在我的記憶中，初次見面的她，還只是一個手無縛雞之力、平凡得不能再平凡的普通少女。當她在野外遭遇魔物襲擊命懸一線時，是我恰巧拔劍救下了她。與她結伴同行的那段短暫時光，曾是我生命中少有的溫暖。然而，一切的轉折發生在那個殘酷的真相揭曉之時——當她得知，自己傾注了一生心血去呵護的親生妹妹，竟然是因為自己一個無知的錯誤決定，而被無情地販賣到帝國淪為奴隸後，她的精神便徹底崩塌了。從那之後，她就扭曲成了如今你所見到的這副模樣。」

芙雷德簡略地拼湊出了這段充滿悲劇色彩的過往，她毫無保留地告訴了威爾斯自己的悲傷以及無力挽救禮西奈的懊悔。

「我想，我能稍微理解她靈魂深處的痛苦。」威爾斯冷靜地剖析著：「當一個人傾盡所有、賭上全部信仰的夢想被現實粗暴地碾成粉末時，她原本的世界觀、存在的意義，乃至靈魂的本質，都會在絕望的烈火中被強行重塑。」

「果然，蓮華的那個理論是正確的：未曾親身被痛苦折磨過的人，永遠無法體會到執行絕對正義的必要性與殘酷性。」威爾斯發出了一聲看透世事的感慨。

芙雷德微微蹙眉，顯然無法認同這種將痛苦合理化的冰冷邏輯。

「要是我能拯救她……就好了。」少女的語氣裡仍殘留著自責。

「禮西奈……在妳遇到她的時候，她妹妹的悲劇早已成定局，只是禮西奈被蒙蔽而不知道真相而已，一切都已經無從挽回。」威爾斯沉吟出聲。

「要是我能在她知悉真相的那一刻，待在她身邊，陪伴她度過人生中最痛苦的時光，是否就能挽救她呢？」芙雷德自責地說著。

「也許有可行性吧，但是歷史並未給我們如此充裕的時間。」威爾斯感慨出聲。

隨後，威爾斯望著窗外飛掠的夜色，忽然輕笑出聲：「距離下一個停靠站還有整整一天的車程。如果在這種封閉的密室環境裡突然發生一樁血腥的兇殺案，簡直就像是走進了廉價偵探小說的經典橋段。只可惜……我已經掌握了『過去視』這種作弊般的魔法。就算真有人在這節車廂裡作案，我也能輕易透過時間的殘影揪出兇手，這個世界，注定不再需要一位手持菸斗的傳統偵探了。」

在隨後幾日平淡閒聊的旅途中，列車終於噴吐著白色的蒸氣，順利駛入了氣候冷冽的北境。他們沒有做任何多餘的停留，下車後便如幽靈般直奔位面晶壁最為薄弱的節點。

伴隨著一陣空間波動，傳送門在虛無中開啟。威爾斯與芙雷德跨出光幕，直接降臨在那座被世人徹底遺棄的死城邊緣。

即便隔著遙遠的距離，那座宏偉得不可思議的行政廳穹頂，依然在晶壁的折射下若隱若現。隸屬於「知識集苑」的諸多歷史先賢的高大雕像，依舊如守望者般在廢墟中屹立不倒。其中，自然也矗立著禮西奈那位先祖的雕像。根據質麗公主提供的絕密卷宗比對，腳下的這片殘垣斷壁，正是禮西奈先祖昔日統治的城邦，也是「知識集苑」這個龐大國度最外圍的屏障。

站在這個歷史悠久的空間錨點上，只要釋放出達到聖階的「異界傳送」，就能穿透本位面的外殼，降臨到那些被亞拉里克破壞的空間碎片之上。

位面之外，是狂暴肆虐、足以讓聖階強者也飲恨隕落的次元風暴。不過，那些從本位面剝落出去的巨大碎片，其內部應當還殘留著微弱的底層法則，能提供一層宛若薄紗般的庇護。威爾斯冷靜地對處境進行了風險評估：那裡的風暴固然存在著極高的致命威脅，但只要提前準備好應對的術式與奇物，以他如今的底蘊，完全有能力在那種惡劣至極的絕境中搏殺出一條生路。

唯一不可控的變數，是那些伴隨著碎片一同跌入虛空的遺留物。能夠在億萬次位面風暴的無情洗刷下依舊苟活的魔物，必然已經畸變成了一種完全超越常理認知的恐怖災厄。

拋卻雜念，威爾斯手腕翻轉，厚重的魔導書於掌心轟然展開。他低聲吟誦起晦澀拗口的古老音節，屬於六階的龐大魔力化作肉眼可見的氣流，將他的黑色披風吹得獵獵作響。

「通達寰宇、無拘無束的『咫尺之書』啊！此刻，正是展露你無上權能的契機！為我穿透這層壁壘，敞開通往異位面的門扉吧！」

隨著威爾斯詠唱結束，他焚燒書頁，引出其中蘊含的力量。前方的空間猶如被高溫炙烤的琉璃般劇烈扭曲，一扇閃爍著刺眼暗金光澤的次元門逐漸勾勒出輪廓。然而，光幕邊緣的空間亂流依舊狂躁，這扇門扉顯然還欠缺了最後一點穩固空間座標的權能。

芙雷德敏銳地捕捉到了這一點破綻，她毫不猶豫地伸出白皙的手指，凌空點向那團混亂的風暴核心，語氣冰冷而威嚴：「以咫尺之書的本源之名，鎮壓亂流、穩固座標、將傳送門於此地具現！」

在兩人默契無間的魔力共鳴下，以雙六階的強大底蘊為支點，他們終於在這片晶壁最為脆弱的節點上，硬生生鑿出了一扇通往晶壁之外、連接著無數散落半位面碎片的門扉。

只要一步跨過這道光幕，他們就將徹底剝離本位面的法則庇護，將肉身暴露在無盡的虛空之中。

在門的那一頭，自然有無數扭曲駭人的虛空怪物正張開獠牙靜候獵物降臨；那裡或許也深埋著被時光抹除的禁忌歷史情報，甚至散落著凡世難以企及的神話級寶物。

然而，所有的致命恐怖與無上誘惑，在威爾斯的眼中都輕如鴻毛。他跨越生死的唯一執念，便是在那片廢墟中尋回「均衡天秤」的殘骸，將珊德菈從冰冷的死亡深淵中再次復活。

散發著淒美而詭譎金芒的次元門終於徹底穩固，那只能容納兩人穿過的傳送通道，已然耗去了極其龐大的能量。

一旦踏上這段旅程，未來或許將迎來一段漫長到令人絕望的放逐，不知何時才能重返主位面。威爾斯在即將邁入門扉的最後半秒，驀然回首，深邃的目光緩緩掃過這片灰敗的廢墟，像是在腦海中進行一場莊重的刻錄儀式，將這屬於故鄉位面的最後一抹景色徹底封存。隨後，他轉過身，與芙雷德並肩邁入那片刺目的金芒，徹底消失在了位面晶壁的另一端。