第八章 拯救平民

親自用腳步丈量過這座煥然一新的帝都後，芙雷德返回了天宮。

透過契約聯繫，她得知威爾斯正於修煉室內全力冥想，宛如一尊凝固的雕像。他正竭盡全力向著更高的位階發起衝擊，只為在即將進行的知識集苑之行中，為自己爭取到哪怕微乎其微的優勢。

伴隨著威爾斯無聲的閉關，芙雷德踏入那彷彿凝滯了時光的天宮藏書閣。在浩如煙海的古老卷宗間，她輕拂過泛黃的羊皮紙，試圖從歷史的夾縫中拼湊出自己為何被封印的真相。

翻閱著一部部沉澱著歲月塵埃的歷史文書，芙雷德這才恍然驚覺，在她那段漫長且無知無覺的封印期內，整個世界的輪廓早已發生了劇烈的變化與重構。

一切的開端，源於她的主人阿萊克修斯在「瀆聖之戰」後如朝露般蒸發。古帝國在他失蹤後轟然崩塌，廣袤的東大陸徹底淪為各類秘密結社肆意滋生、暗中角力的溫床。

在那段晦暗的歲月裡，惡魔學、獻祭學、死靈學——這些曾在陽光下被唾棄的禁忌，堂而皇之地成為了被狂熱追捧的研究學科。

高高在上的秘密結社，僅將擁有魔法天賦的學徒視作具備基礎人權的公民；而為了填補無窮無盡的研究慾望，那些毫無魔力的普通人，便淪為了可以被肆意操控心智、粗暴改造血肉的耗材，譜寫出一幕幕慘絕人寰的血色悲歌。

在這長達數百年的混沌與絕望中，秩序編織者與末日救贖者踏著枯骨，攀升為東大陸最為龐大、令人戰慄的秘密結社。

眼見凡人如豬羊般被圈養宰割的悲慘境況，彼時身為秩序編織者司織的初代皇帝，與隱伏於末日救贖者中作為臥底的初代總統，於不為人知的幽暗角落達成了一場顛覆時代的密謀。他們巧妙設局，配合教皇降下神罰，擊殺了那高居於王座上的支配者——亞拉里克。

於是，久違的燦爛陽光終於再次穿透陰霾重現於大地。

兩人分別建立起帝國與聯邦，將東大陸最為豐饒的兩塊版圖納入治下。秩序再次恢復，秘密結社再也無法於白晝的街道上肆無忌憚地行動。兩大政權也相繼成立了應策局、情報局以及銀律守護使作為情報機構，嘗試打壓與消滅那些隱匿於黑暗中的結社殘黨。

這便是她最終如折翼之鳥般，落入教會囚籠的歷史淵源。至於後來威爾斯究竟是如何將她盜出，或許只能撬開他本人的嘴才能知曉了——畢竟，僅憑區區三階的微末能力，想要偷走教會的禁忌封印物，簡直如同囈語般令人難以置信。想來也是在燭聖的默許之下，縱容了這一切。

「亞拉里克曾在秘密結社如群魔亂舞的黑暗紀元中活躍過……既然如此，他是否有可能將《咫尺之書》的書頁，遺落在了這座龐大帝國的某個角落？」昏暗的燭光下，芙雷德眼眸微閃，捕捉到了一條關鍵線索。

倘若能拿到那些散落的書頁，對她而言，絕對又是一次宛如脫胎換骨般的巨大提升。

「對了，我依稀記得，在拓遠親王留下的那本手記裡，記載著尋寶的紀錄……」

她取出一本邊角早已磨損的拓遠親王手記，目光快速掠過那些略顯凌亂的墨跡，很快便找到了那段被塵封的尋寶紀錄。

「帝都那錯綜複雜的陰影之中，或許散落著《咫尺之書》的殘缺書頁……我循著線索追尋至此，卻迎頭撞見了另一位聖階存在——那是掌管帝國地下黑暗網路的暗影聖階。他似乎同樣在尋找《咫尺之書》的書頁。為了避免與他交惡，我便不再尋找。」

「兄弟會的那位暗影聖階……不正是參與了刺殺拓遠親王，最終與燭聖在夜幕下對峙的那一位嗎？」

「我記得，他最終跨過傳送門離開了。那麼，他會把好不容易得手的書頁，一同帶往其他位面了嗎？」

思緒及此，芙雷德輕輕搖了搖頭：「若是他將書頁貼身藏匿於空間戒指之內，以我與其同源的本質，應該會有感應才對……」

「這就意味著，《咫尺之書》的書頁，極有可能依舊沉睡在帝都之中。」

想到這裡，她的行動目標瞬間確立。不管怎麼說，先去被兄弟會牢牢把控的區域探探虛實。在那位暗影聖階離開之後，那裡的舊有秩序正經歷著一場殘酷的重新洗牌，正是最混亂的時期，說不定能從中打聽到什麼消息。

換上一身足以融入市井的冒險者打扮，芙雷德前往了下城區。

推開探索者協會據點那扇略顯沉重的橡木大門，在向幾位滿身酒氣與血腥味的冒險者幾番詢問後，她順利摸清了兄弟會在下城區猶如蛛網般蔓延的活動範圍。

令她訝異的是，那片地方距離她此前造訪過的布爾迪亞人群聚地並不遙遠。或許在那裡還能看到布爾迪亞人的身影。據冒險者們透露，這可能是因為布爾迪亞人在內戰的膠著時期，曾接受過兄弟會援助的緣故。

步行來到下城區邊緣，那裡曾是兄弟會的據點。此刻，在這片區域的外圍，幾名披堅執銳的步兵軍士兵正死死把守著出入口的通道。

當芙雷德走上前，試圖進入這片曾由兄弟會管理的街區時，自然被看守此地的士兵攔了下來。

「小姐，看看妳這長相，還有這雙從未幹過粗活的白皙雙手，妳應該是從上城區來的人吧？裡面目前簡直就是個吃人不吐骨頭的泥沼。在領導者失蹤後，兄弟會失去了首領，底下那些副頭目為了爭權奪利，早就無所不用其極了。」士兵好心地勸說了一句。

「已經混亂到這種地步了嗎？那住在裡面的人該怎麼辦？質麗公主不派人來解決這些問題嗎？」芙雷德訝異地詢問。

畢竟，只有當政府喪失機能時，才有懲奸除惡的必要。如果報警能夠處理，那麼自然請警察出手是最好的選擇。

「這檔子事的處理順位被排得比較後面。目前的武裝警察部，正焦頭爛額地忙於追殺藏在各種陰暗角落裡的夢魘。那些由夢境孕育而出的怪物根本無須食物水源維繫生存，甚至還有穿過物體的虛體能力，而且它們還不是死者之類的幽靈，神術師們的正能量幫不上什麼忙。它們的作亂，已經讓武裝警察部大傷腦筋了。」看守們無奈地回應。

「倒也對啊，畢竟也就一小段時間而已，不可能重建得如此迅速的。能先把城牆修繕完畢，已經是極快的效率了，消滅那些透過傳送魔法召喚出來的怪物才是最麻煩的。相比那些危險的怪物，下城區的動亂自然只能排在其次了。」

芙雷德在心中暗自思忖，完全能明白質麗公主為什麼會做出這樣的抉擇。

「請放心，我有足夠的實力，讓我進入這個城區吧。」

芙雷德的眼眸中流露出猶如出鞘利刃般攝人心魄的自信神采。士兵們被這股氣場震懾，也不再多說什麼，讓開了道路，任由她穿過門扉，得以進入這片之前被兄弟會管理的街區。

少女環顧左右，這個街區的地面上佈滿隨地亂丟的垃圾與工業廢渣，似乎根本沒有人在乎環境的整潔，彷彿已被城市徹底遺忘。

遠處有一間招牌搖搖欲墜的酒館，飄來了帶著病態甜膩的奇特香味，似乎是某種興奮劑的味道；而在更深處的巷弄裡，則傳來成年男性們粗野的喧鬧聲，似乎是隱蔽的賭坊。

她想了想，初來乍到，第一件事就是收集情報。而從魚龍混雜的酒館下手，顯然是最好的選擇。

於是她前往酒館，推開佈滿刻痕的門扉。昏暗的光線下，她看見裡面有許多喝著劣質麥酒的冒險者們。左側擺著一面巨大的委託公告欄，所有的委託金皆由探索者協會代為保管，在確認任務執行完畢後發放給冒險者們。

兄弟會成員和冒險者有著某種微妙的相似，其內部組織也和探索者協會有些類似，同樣會招募自由職業者為自己服務。只是他們的手腕遠比冒險者還要黑暗骯髒，通常會幹一些遊走在灰色邊緣，甚至直接就是純黑的勾當以便賺取暴利。偷拐搶騙自然是基本行為，拿到手的物品還會透過兄弟會龐大的網路銷贓，販賣一些非法成癮品更是日常小事。

走進酒館內，裡面坐著的多是面容粗獷的帝國人，而在光線最為黯淡的邊緣，芙雷德還看到了一小部分的布爾迪亞人。

她逕直上前查探委託。密密麻麻的羊皮紙上，有著數種不同的任務，幾乎都和帝都事變時造成的浩劫損害有關。

「獵殺惡魔：末日救贖者放出了大量的惡魔，最近有人目擊到這附近出現憎美魔，請將其擊殺。」

「獵殺夢魘：末日救贖者放出了大量的夢魘，最近有人目擊到這附近出現夢魘，請將其擊殺。」

「重建我的煉金工坊急需幾項四階的寶石和礦物，如果有人擁有，我願意高價收取。」

「暗殺要人：為了爭奪兄弟會的主導權，請替我暗殺掉一位要人，有意者詳細聯絡。」

「奪取街道的控制權：我需要一些有能力的人幫我趕跑或幹掉一個地方的兄弟會根據地，有意者詳細聯絡。」

「急需幾種管制道具：超魔暈眩延遲火球術、骸骨身軀、美杜莎之眼，來路不限，高價收購。」

「我是一個普通學生，我的家人困在了這裡面，請幫我救出家人，雖然獎金不多，但求求你們幫助我！」

「鑒於情勢之混亂，公司擴招安保部門，如果擅長對付亡靈和搜索亡靈則會再好不過，優先錄取。」

目光逐一掠過這些透著血腥與貪婪的案件，芙雷德不由得陷入了沉思。

裡面有許多案件散發著灰色甚至完全是黑色的氣息，比方說收集違禁品以及從肉體上直接消滅對手。

也許被標記的目標作惡多端，但在尚未徹底明白情況的渾水之中，芙雷德還是不想貿然讓自己的劍刃染血。

「先從幫助別人的委託開始吧。」

她看向那個學生的委託。那名學生似乎是魔法學院的學生，平時不會回到下城區。他的父母住在這裡，在內戰爆發時與他徹底失聯。焦急萬分的學生便發出了委託，希望有強者能帶他的親人抵達安全地區。

「就做這個了。既能做好事，況且學生的家人常年住在這裡面，也可能打聽到一些暗流湧動的風聲。」

她決心接下這個委託。撕下公告欄上的紙張，她轉身向吧台後的酒館女服務生走去。

「我想執行這個任務，請問有什麼附加的情報嗎？」

服務生先是用羽毛筆草草登記下她的名字，才簡單交代了訊息：「根據委託人提供的消息，他的父母住在西北方的泉水街區。街區的中央處有一個只剩半截的天使噴泉，應該很好辨認。不過，通往那裡的路上，許多街區已經被私有武裝死死把控，想要活著穿越非常困難。」

這對芙雷德來說自然是易如反掌。五階的實力已經足以碾壓一切，更何況她的靈魂深處還鐫刻著強悍的傳奇劍術。

將委託收好，她沒有片刻停留，立刻向目標地點前進。

沿途的陰暗角落裡，自然遇到了一些不長眼、被貪婪蒙蔽的匪徒。她甚至未曾停下腳步，只是召喚出長劍，伴隨著虛空中閃過的清冽劍光，輕而易舉地將他們掃蕩乾淨。在絕對的位階壓制下，三階以下無論再多的人都難以傷她一根寒毛。即便是偶爾飛來的法術攻擊，也會被她指間閃爍的「反魔法場戒指」輕描淡寫地消解為無害的光暈。

在踏過那些暴徒的哀嚎後，她獨自來到了目標的街區。走進去，她便看到了那座已經只剩下半截殘軀的花崗岩天使雕像。環顧左右，街區的建築猶如百年無人居住般破敗。似乎還有活人在的少數幾棟樓房，其大門也被各種粗重的鐵鍊緊緊封鎖。

她看了看，街道上不見半個人影。於是她停下腳步，清澈的嗓音在空蕩的街道上悠然迴盪：「請問……這裡有人在嗎？我沒有惡意，相反，我是受託來救人的。如果有人需要幫助，我也很樂意協助你們。」

她那帶著幾分真誠與悲憫的呼喚，彷彿擁有著某種奇異的魔力，悄然撬動了人們因為恐懼而緊封的心房。抑或是那柔和優雅的女聲，在這充滿暴戾的街區中天然增添了幾分無害的可信度。在她呼喚後不久，幾個被緊緊封鎖住的門扉悄然裂開縫隙。一些人走出房間，站在陰暗的走廊上偷偷地觀望著這位不速之客。他們之中，有些是形單影隻的孤客，有些則是一整戶家庭。

沒有絲毫猶豫，芙雷德立刻從空間戒指中取出大量的純淨飲水與食物，猶如小山般堆放在自己的腳旁。

「如果你們需要的話，那就下來拿吧。」她微微攤開雙手，大方地說道。

她這副反常的模樣，讓躲藏在暗處的街區居民們感到萬分訝異。畢竟，她那和善的容姿，絕不像是來敲骨吸髓收保護費的幫派分子；而收保護費的人，也絕不會好心到將寶貴的物資拱手相送。莫非，在這被遺棄的角落，她真的是來幫助他們的好人嗎？

儘管理智正在警告這或許又是個黑幫的陷阱，但在長期的嚴密圍困與飢餓折磨中，也已經有不少家庭的防線瀕臨崩潰。即使前方是深淵，他們也已無從選擇。為了生存，迫不得已的他們拖著虛浮的腳步離開了樓房，下來拿取芙雷德的物資。

人們一步一步，心驚膽顫地前進。在這種道德淪喪的環境下，陌生人就像猛虎一樣令人畏懼。

在芙雷德無形的強大氣場威懾下，沒人敢一擁而上，直到他們走到她的身旁，顫抖著拿起食物後，抬頭迎上芙雷德那抹溫暖人心的笑容，人們心中厚重的緊張與堅冰才逐漸消退融化。

「請安心享用吧，各位。我不會像貪婪的鬣狗般向你們索取任何保護費和食物費用的。我只是想請問一個問題，你們聽說過這兩個人嗎？」

她向走來領取食物的災民們開口詢問，並詳細講述了關於學生父母的容貌特徵。

大多數人拿了東西，如同見了鬼般悶頭就跑回自己的住處。但是，有一個戴著破碎眼鏡的落魄知識青年，在拿了物品後並沒有逃跑。

青年緊緊抱著懷中得來不易的食物，望向芙雷德的眼神裡交織著感激與驚豔。他乾澀的嗓音因為激動而微微發顫：

「您……您簡直就像是女神下凡一樣，不僅高貴美麗，還願意對我們這群等死的人伸出援手……」他嚥了一口唾沫，急促地接著說道：「您剛才提到的那對老夫妻，我認得的！就在前兩天半夜，那群黑幫突然跑來要收翻倍的保護費，他們實在湊不出錢，就這樣被強押走了！如果您要去救他們……我、我這裡有一張標記黑幫據點的地圖，希望能報答您的一點恩情……」

芙雷德一聽，眼底瞬間掠過一抹喜色：「這真是太好了！麻煩你了！」

青年抱著食物匆匆返回自己的住處，隨後又氣喘吁吁地回到了少女面前，遞出了一張皺巴巴的地圖。

芙雷德藉著微光查探地圖。那個窮兇極惡的黑幫，似乎將抓到的人全部塞在西面的一間廢棄臨時工廠裡。雖然無從得知他們要對這些交不出保護費的無辜者做些什麼，但稍加思索便知，那絕不是一件什麼好事。

於是，將地圖印入腦海的她不再逗留，立刻化作一道殘影向目標的工廠疾馳而去。

這一次，沿途並沒有遇到什麼阻礙。她馬不停蹄，很快便抵達了一棟顯然是在內戰時被徹底拋棄的鋼鐵工廠前。幾名痞氣十足、渾身刺青的匪徒正圍坐在鏽跡斑斑的大門口，大聲咒罵著打牌賭博。

幾乎是瞬間，這些常年在刀尖上舔血的匪徒便注意到了逼近的芙雷德。

正值戰亂的特殊時期，陡然見到原本絕不應當出現在這片廢墟的絕色美少女，這些傢伙立刻將警覺心拉滿。他們踹開身下的木箱站了起來，伴隨著金屬摩擦的脆響拔出了武器，明晃晃的刀刃在黯淡的天光下閃耀著嗜血的銳芒。

「妳是哪來的傢伙？想做什麼？」為首的壯漢發出豺狼般的低吼。

面對指著自己的利刃，被詢問的芙雷德眼神平靜得宛如一潭死水，只是淡淡地回應：「這裡，就是你們關押那些交不出保護費的人的地方嗎？」

「哈！是又怎麼樣？怎麼，想當英雄贖人？那我們得看看妳的誠意了。先把錢交出來！」壯漢咧開嘴，露出貪婪的冷笑。

確認了這裡就是自己尋找的目標後，芙雷德便從容不迫地探出右手，彷彿探入了一片無形的湖面，自虛空中緩緩拔出長劍。

磅礴湧動的魔力猶如狂風般激盪，使得她那襲銀白披風高揚而起。純淨透明的劍刃上，宛如鏡面般倒映著她優美秀麗卻冷若冰霜的容顏。

「我不與邪惡做交易。你們，可以死了。」

見到芙雷德展現出的戰鬥姿態，匪徒們爆發出充滿戾氣的冷笑：「真他媽是看不起人！區區一個人，再強能強到哪裡去？兄弟們，我們一起上！看看這小妞有什麼本事！」

這四名滿眼殺意的匪徒，拔出了短兵器——短劍、淬毒匕首以及沉重的軍刀。持握著這些致命武器，他們發出震耳欲聾的吶喊，如狼群般從四個方向向著中央的少女發起了狂暴的衝鋒。

面對他們數量上的壓制與密不透風的衝擊，芙雷德輕蔑且輕鬆地舉劍反擊。

只見她曼妙飄渺的身姿如落葉般輕舞，腳步輕點地面，以一個不可思議的迴旋，精準地躲開了對方凌厲的雙重刺擊。就在敵人招式用老、難以收回手臂的致命空檔，她那技藝精湛的長劍已如毒蛇吐信般，從另一側冷酷地刺入了第一名匪徒的胸口。

「嗚哇……！」伴隨著鮮血噴湧，壯漢轟然倒地。

就在芙雷德出手的剎那，第二個狡猾的敵人已如鬼魅般繞到了她的背後。他雙腿猛蹬，高高跳躍而起，意圖利用墜落的重力帶動雙劍，狠狠刺向少女的後心。

然而，久經生死磨礪的少女彷彿背後生出了全知之眼。她不慌不忙地向前走出幾步，便輕巧地躲過了這記凌空的突襲。隨後，她宛如在舞台上飛舞的雲霞般曼妙旋身。藉著旋轉的力道，端起的長劍對準剛剛落地、處於僵直狀態的匪徒胸口，便是一記凜冽無情的突刺。

長劍毫無阻礙地貫穿骨血，第二個敵人也隨之被徹底解決。

第三個人這才驚恐地發現，眼前這位少女的近戰技藝絕非他們這等地痞能夠抗衡的境界。他停在遠處，雙手如瘋魔般連續投擲出數枚淬毒的匕首，意圖殺傷少女。

面對破空而來的死亡金屬，芙雷德身姿曼妙，連連點地，以令人眼花撩亂的步法從容地躲過了飛射而來的匕首。緊接著下一刻，她雙手高舉長劍，無窮的魔力凝結。她擺動著柔美的身段，展現出優美的揮劍姿態，並將醞釀至極限的魔力，盡數轟擊而出！

轟出的純白魔力洪流彷彿掙脫枷鎖的兇獸般，咆哮著直撲那位遠處的敵人。在接觸的瞬間便徹底吞噬了他，並引發了一記震耳欲聾的魔力爆炸，直接將他炸得四分五裂，化作漫天血雨。

「這……這怎麼可能……妳這怪物到底是什麼人，為什麼會如此強大！？」

最後的一名匪徒，眼睜睜看著隊友在轉瞬之間被輕鬆解決，雙腿一軟癱倒在地，不受控制地發出驚慌絕望的大喊。

手腕輕振收起劍刃的芙雷德，踩著滿地狼藉漫步走向他。居高臨下地俯視著那張扭曲的臉孔，她輕緩地開口宣判：「一個路見不平的冒險者罷了。」

「妳這瘋婆娘，居然敢對我們動手！我們的老大絕不會放過妳的……他一定會把妳和那些刁民屠殺殆盡！」匪徒在極度的恐懼中，色厲內荏地搬出最後的靠山。

將這等無力的威脅當作拂過耳畔的微風，她眼神冰冷，一劍劈下，乾淨俐落地終結了最後一名匪徒的生命。

這場發生在廢墟之上的意外小插曲，就此拉下帷幕。

這場毫無懸念的戰鬥，並未在芙雷德心中激起半點波瀾，因為她知道自己根本不可能失敗。一個裝備精良、處於最佳狀態的四階冒險者小隊聯手，都未必能奈何得了她；更別說這些只會仗勢欺人的兄弟會底層盜匪了。

外圍劇烈的魔力波動與打鬥的聲音，自然引起了工廠內部其他盜匪們的警覺。當他們探出頭，見到芙雷德正雲淡風輕地擦拭著劍刃上的血跡，而自己的夥伴早已變成地上的碎塊時，剩下幾位負責看守囚犯的盜匪頓時嚇得魂飛魄散。他們哪裡還顧得上其他，尖叫著連忙逃之夭夭。

看著如鳥獸散般分成各個方向全力逃跑的盜匪，芙雷德微微皺眉。不愧是常年打滾的專業盜匪，逃跑路線極其狡猾，即便是她也難以在短時間內把他們全部逮捕。

輕嘆一聲，她跨過地上的屍骸，只得獨自進入那瀰漫著鐵鏽味的工廠深處，去尋找那些被他們抓住的無辜人質。