第七章 探訪重建的帝國

攤開思緒，芙雷德想做的事情確實不少。她希望找到禮西奈的蹤跡，期盼與她度過一段並肩長談的時光。她也牽掛著布爾迪亞人如今的境遇，關心著專制派、立憲派以及其他政治派別在風波平息後，是否迎來了新的生活。

「禮西奈……不論有多困難，我都要將妳變回曾經那副溫婉的模樣。」

閉上雙眼，絕域城那段相互依偎的歲月在腦海中浮現。那時的她，沐浴在禮西奈溫柔的安慰與照顧中。她堅信，禮西奈的靈魂依然和以前一樣善良。

只要真誠地溝通，只要向她毫無保留地敞開心扉，那麼一定能夠達成心靈的共識，一定能讓她重拾昔日的模樣。

循著這份信念，她的腳步最先停駐在應策局的門前。禮西奈所棲身的「末日救贖者」，正是應策局重點關注的目標。

應策局的辦公大樓矗立在距帝國議會不遠之處，整座建築由白色大理石砌成，在陽光下折射出莊嚴的光芒。踏入寬敞的大廳，各階級的應策局成員正有條不紊地處理著堆積的卷宗。

在芙雷德眼中，他們審慎地接收案件，核實每一個細節的可信度，並派遣最能妥善完成任務的科室前往處理。如今的應策局已然拂去歷史的塵埃，恢復了過往公正的職能，不再僅僅是立憲派專屬的調查利刃。

在人群中，芙雷德捕捉到了武的身影。作為二皇子曾經倚重的左右手之一，他與滿如今共同扛起了應策局的重擔。

「日安，武先生。」芙雷德邁步上前。正埋首於公文中的武抬起頭，眼中閃過一絲訝異，隨即微笑致意。

「哦？這不是芙雷德小姐嗎？」

「滿小姐今日不在嗎？」

「她正帶領新人們在戶外執行外勤訓練，如今這內部的繁雜事務，便由我來統籌管理。」武放下手中的文件，嗓音沉穩地回應。

「二皇子殿下離開之後……應策局還好嗎？」芙雷德斟酌著，輕聲問道。

武沉默了片刻：「殿下的逝去，對應策局是一次沉重的打擊。人手折損、士氣低迷，一度連日常的案件都難以消化。但我們不能停下腳步。生者唯有繼續前行，替殿下完成他未竟的志向。」

從他平靜的語氣裡，芙雷德聽出了深藏的哀思，也聽出了不容動搖的堅持。

「我明白了。實不相瞞，我今日前來，是希望得知關於禮西奈的情報，盼您能夠相告。」她單刀直入，目光堅定。

「禮西奈？」武微微蹙起眉頭，在記憶中搜尋這個名字。

「那位被稱為窺罪之眼，效忠於末日救贖者的少女。」芙雷德柔聲補充道。

「哦？原來是那位小姐。」武的神色逐漸凝重：「數起震驚帝國的無差別殺人案、恐怖攻擊皆有她的身影。她已被列為帝國的甲一等通緝要犯，實力深不可測，估計已達六階的境界，是個極度需要謹慎對待的目標。」

武簡明扼要地勾勒出她四處遊走留下的痕跡。她曾現身於多個村鎮，掀起一場場令人難以捉摸的風暴。她的行事風格詭譎：無論男女老幼，皆有可能被捲入其中，卻也有可能安然無恙地倖免於難。常人難以解讀那些遭遇不幸之人究竟有著怎樣的共同點。

然而，芙雷德心底清楚，那是禮西奈動用了名為「赦免善良」的力量，唯有功德深厚之人方能倖免於難。

「有希望鎖定她的具體方位嗎？」芙雷德眼中閃著期盼。

「難如登天。身為六階強者，她已然觸摸到了聖階的門檻。除非她弄出驚天動地的聲響，否則常規的調查小組難以捕捉她的行蹤。若能有帝國聖階願意施以援手，或許能有所轉機。但末日救贖者中的聖階同樣會庇護這類極具潛力的六階人才，畢竟他們是未來可能晉升聖階的中堅力量。我們亦難以勞煩聖階特意耗費時間去追尋她，因為目前她所引發的負面影響，尚在帝國秩序可接受的範圍內。」

倘若自己精通占卜該有多好。芙雷德在心底嘆息。遺憾的是，她並未涉獵此道，囊中也無足夠的財富去聘請聖階魔法師。看來，唯有待到自己登臨聖階，才能尋得禮西奈的所在。

邁出應策局的大門，午後的微風拂過臉頰，芙雷德盤算著下一步的旅途。

思緒流轉間，一件她必須直面的往事湧上心頭。她渴望去探望那位在這場紛爭中，她內心深處最覺虧欠的摯友。

那自然是香草。

她未能在危難之際幫助布爾迪亞人，甚至在命運的捉弄下，還無意中將他們推向了賣國的風口浪尖，最終更是無奈地終結了香草的生命。

儘管在理智上，她並不認同香草所選擇的極端道路，但香草臨終前那悲傷的叩問，依然在芙雷德的靈魂深處刻下難以釋懷的哀傷。

「芙雷德……如果我們這些弱者，連用武力反抗的權利都要被剝奪，都要被道德譴責，那麼我們到底該怎麼辦才好呢……」

香草垂死時的低語，至今仍在她的記憶中迴盪。

她希望尋得香草安息的墓碑，獻上最深切的歉意。她將一切歸咎於自己的懵懂與天真，歸咎於自己的無力與笨拙，才未能撐起一片天空保護她的族人，才任由命運將她推向那條佈滿荊棘的道路。

懷抱著這份沉甸甸的祈願，少女提起裙襬，向著中城區南段緩步行去。那裡，正是她與香草曾兵刃相向的古老城牆。

抵達舊地，那段曾在戰火中被禮西奈的力量摧毀的城牆，如今已在工匠的巧手中修繕一新。城防軍盡忠職守地挺立於牆上。芙雷德的目光在光影中穿梭，總算尋獲了那處寄託哀思的所在。

那是一座由花崗岩雕琢而成的紀念碑，靜靜銘記著那場戰火中逝去的靈魂。帝國陸軍士兵、滿懷理想的起義者，以及不屈的布爾迪亞人，他們的名字被並肩鐫刻於其上。無論生前曾在戰場上如何針鋒相對，如今，他們皆在這座石碑上獲得了平等的安息。他們的存在化作了歷史的註腳，引導著生者追思昔日的苦難，更加珍視眼前來之不易的和平。

就在此時，灰白的碑石前掠過一抹鮮亮的色彩。一位布爾迪亞人邁上台階，鄭重地獻上一束沾著晨露的鮮花。

「布爾迪亞不是已然脫離了帝國的疆域嗎？為什麼這片土地上，依然有布爾迪亞人駐留的身影？」

驚訝與好奇在她心中蕩漾。她明白，僅憑駐足觀望無法解開謎團，於是深吸一口氣，鼓起勇氣迎上前去。

「你好……」

「有什麼我可以效勞的嗎？」那名頭頂長著一雙狐狸耳朵的男子轉過身來，目光友善。

「請問，您是布爾迪亞人嗎？為何您還選擇棲身於這座帝都之中呢？」

男子聞言，嘴角泛起一抹靦腆的微笑：「尋常人必定會覺得這般抉擇不可思議吧？畢竟，即便質麗公主殿下展現了寬宏的赦免，多數人依舊會認定，我們絕不願繼續逗留於這片曾佈滿偏見歧視的土地。」

「然而，這裡也生活著我們珍視的親朋好友，帝都的街巷磚瓦間，烙印著我們的生活記憶，我們亦在此建立了自己的家園。若非被逼至懸崖邊緣，誰又忍心斬斷這一切牽絆，背井離鄉呢？更何況，質麗公主建立的嶄新教會，於我們而言便是一盞明燈，願意無私地伸出援手。只要生活的土壤裡還孕育著希望的種子，我便不會放棄在這座城市中紮根生長的權利。」

這番話語讓芙雷德由衷地感到喜悅。只要他們還願意將足跡留在這裡，只要心與心之間能夠保持溫暖的觸碰，那麼在未來的某個清晨，必定能迎來徹底的和解。這正是那句古老箴言「愛你的鄰人」所蘊含的真諦：勇敢地向異己敞開懷抱，哪怕對方是來自不同族裔的異鄉客。

「不過，即便有這些溫暖的條件作為羈絆，選擇留在帝都的布爾迪亞人也已不足半數。多數的族人還是選擇了踏上歸途，回到故鄉的懷抱，接受聯邦的保護。」

想必那些知曉香草死於她手的布爾迪亞人，已經遠去。念及此處，芙雷德緊繃的心弦悄然放鬆，長舒了一口氣。

「我對那座帶來希望的新教會充滿了嚮往，不知您是否願意引領我前去一探究竟？」她提出請求。

「榮幸之至。教會的大門，永遠為每一個渴望讓心靈得以棲息的人敞開。」男子欣然點頭。

於是，在狐耳男子的引領下，芙雷德穿過錯落的街道，前往下城區的一處教會。不過片刻，一座典雅復古的宏偉建築便映入眼簾。在這片街區裡，沒有涇渭分明的種族界線，人們懷著同樣的虔誠，一致邁向教會。

教會的庭院外，同樣靜立著一座撫慰亡者的紀念碑。芙雷德停下腳步，目光拂過石碑表面，在那一排排銘文中，她找到了屬於香草的名字，字跡端莊而寧靜。

步入明亮的教會中殿，柔和的光線穿透彩繪玻璃灑落而下。牧師身披素潔的長袍，佇立於講台上，正以醇厚慈愛的嗓音進行著佈道。穹頂之下，無論是何種族裔的信眾，皆比肩而坐。他們汲取著牧師的教誨，雙手交疊，閉目祈禱，將過往無心或有意的過錯，化作真摯的懺悔，消散在神聖的氛圍中。

應當在勞作中傾注熱誠，應當以友善對待鄰人，應當樂於伸出援手而非一味索取，應當銘記恩情並知恩圖報；不應讓惡念滋生，不應讓嫉妒蒙蔽雙眼，更不應讓欺瞞與謊言玷汙唇齒……這些被世人奉為圭臬的道德真理，在牧師的娓娓道來中，化作一個個生動的小故事，滋潤著眾人的心田。

待到佈道的餘音散去，牧師示意修士們端出散發著麥香的餅與麵包，分發給在場的每一位信眾。人們跨越了種族的藩籬，齊聚在教堂內，伴著悠揚的歡唱聲，共享這份簡單卻充滿恩典的食物。

凝視著眼前其樂融融的畫面，芙雷德恍然領悟了質麗公主的願景。公主正以教會為絲線，縫合布爾迪亞人與帝國人之間撕裂的傷口，甚至試圖將這份包容延伸至其他國度的子民。她深信，教會的精神必定能將散落的人心凝聚。

教會透過講壇，傳播著匡正人心的價值觀，猶如在土壤中播撒善良、公平與體貼的種子，培育出不會輕易揮舞利刃傷害他人的溫和靈魂。而那些偏離道德航道的迷途者，亦將在這份光芒的引導下得到導正。

在教會不懈的努力下，人們將沐浴在共同的價值觀中，清晰地知曉該以何種方式去對待世界，也明白世界將以何種方式來回饋自己。

在她看來，那必將是一個整齊、有序且充滿生機的社會，從根源上剷除孕育動亂的土壤，將徹底破壞秩序的風暴消弭於無形，並以潤物細無聲的方式，化解一切尖銳的反抗。

「我衷心祈禱……帝國內戰那般殘酷的悲劇，再也不要重演。」

她並不認為公主的這般擘劃有何不妥，因為在她的靈魂深處，同樣燃燒著相似的期盼：期盼每一個人都能如她一般，懷揣著真誠與善良，樂於為身處暗處的人提燈；期盼人們能將鄰人視為擁有同等尊嚴的摯友，而非冰冷的掠奪目標或可利用的籌碼。

那想必會是一個宛如天堂的世界。教會的存在，無疑承載著她理應全心認同的理念。

直到此刻，她才回想起來，原來她內心深處真正認可的，始終是教會那普世的慈悲。

邁出教會那扇雕花木門，沐浴在略帶暖意的微風中，芙雷德感覺盤踞在心頭的愧疚消散了些許。然而，前方的道路似乎又失去了明確的指引。

就在此時，一段被欺騙的過往浮上心頭。她想起了比安卡——那個辜負她信任的人。她想當面問個明白，問她當初為何要欺騙自己。

循著這個念頭，她踏上街道，啟程前往探索者協會。

沒過多久，那棟兼具飯館與旅店功能的宏偉建築便映入眼簾。推開厚重的橡木門，探索者協會內人聲鼎沸。從剛剛踏入修練門檻的一階新手，到經歷過血火洗禮的四階老手，皆匯聚於此。昔日分別效忠於共和派與專制派的雇傭兵們，如今也毫無芥蒂地齊聚一堂。放眼望去，這裡既有身披獸皮、體格魁梧的野蠻人，也有手持法杖的法師，更有氣質剛毅的重甲騎士。

「探索者協會竟然還安然存在嗎？沒有被質麗公主下令吊銷執照？」芙雷德穿過人群，目光鎖定了一張聚集著高級冒險者的圓桌，走上前打聽。圍坐桌旁的人們周身散發著三階乃至四階的氣場，既然有這樣強悍的實力，想必也掌握著最優質的情報。

「雖然我們過去大多數都是為專制派服務的，但也僅限於一手交錢、一手辦事的雇傭關係罷了。在寬宏的赦免令下，我們並沒有受到太大的波及，頂多就是公會需要抽調一筆資金，作為給帝國的賠款。」一名腰間佩戴雙槍的槍手端起木杯，語氣輕鬆地回答了芙雷德的疑問。隨後，他抬起眼眸，饒有興味地反問道：「美麗的小姐，妳特意來打聽這些，是為了什麼呢？」

「我想了解專制派目前的現狀，更想知道，如今的帝都究竟變成了什麼模樣。」芙雷德毫不避諱地直抒胸臆。

為芙雷德解答的，是坐在另一側、腰際掛著短劍的探險家。從他輕盈的體態不難看出，這是一位擅長敏捷作戰、情報搜索以及戰前偵察的好手。「現在，愛國主義軍官團已經被全面禁止在明面上活動了。各個步兵軍也已經重新安插了牧師，進行嚴格的思想管理。不瞞妳說，我曾是第一步兵軍的軍官，因為內戰期間犯下的過錯，被開除了軍籍，如今只能來探索者協會當個雇傭兵謀生。」

他頓了頓，臉上浮現出感激的神情：「能成為雇傭兵，已經是極大的寬大處理了。原本按照律法，我們這些人都是要被判處死刑的。但是，質麗公主在莊嚴的法庭上，給出了那樣震撼人心的評價：『老年人為了利益鼓動年輕人行動，在事後又要將年輕人當作棄子丟開嗎？』正是她這番充滿悲憫的話語，促使法官對所有政變的參與者做出了從輕發落的判決。我打從心底感謝質麗公主，是她給了我一次能夠贖罪的寶貴機會。即使再也無法穿上軍官的制服，我也能以冒險者的身分，繼續為帝國貢獻力量。」

能夠引導人們改過向善、彌補過錯，肯定比單純剝奪生命來得更有價值。芙雷德望著遠方，深信質麗公主降下赦免是正確的抉擇。與其為了替動亂中的亡者追責而對生者降下屠刀，不如給予新生的機會。

復仇只會催生永無止盡的殺戮循環，這是她銘記於心的真理。

「請問，你們知道比安卡在哪裡嗎？我想找她。」

芙雷德收回心神，想起了自己踏足此地的初衷。

「她早就不當冒險者了，現在正四處奔走宣揚女性權利呢。妳找她有什麼事？」對面的雇傭兵擦拭著武器，隨口問道。

「我想問她，當初為什麼要欺騙我。明明我資助她是期盼她去協助立憲派，她卻在關鍵時刻轉投專制派的陣營。」回憶起這段往事，芙雷德的語氣裡染上了幾分失落。

「那肯定是為了利益啊。不過就算妳現在去找她，她估計也不會道歉，更別提把錢還妳了。只能說，下次把眼睛擦亮點，不要輕易對陌生人交付信任，畢竟人心隔肚皮。」

聽著雇傭兵粗獷卻現實的話語，芙雷德的心底泛起陣陣難過。

她忍不住思索，就算真的找到了比安卡，又能改變什麼呢？難道要當街謾罵對方嗎？她本就不是那樣的人，也無意讓自己淪為粗俗之輩；還是要用武力逼迫對方吐出金幣？那樣的行徑與強盜無異；又或者去尋求律師的幫助，嘗試透過法律途徑討回？可她清楚記得，當初與比安卡的約定根本沒有留下任何文書與證據，她完全是憑藉著對那番一面之詞的信任，就慷慨解囊了。

最終，她只能長嘆一聲，將這份損失默默吞下，在心底告誡自己下次務必多留幾分戒心。

繁華的帝都內，似乎已經沒有什麼需要她駐足的事物了，是時候啟程回去尋找威爾斯了。

漫步在街道上，她忽然想到：如果今天換成威爾斯遭遇欺騙，他會作何反應？

想必他會掀起一場腥風血雨的復仇，勢必要讓欺瞞者品嚐到深切的悔恨。

「所以，他會對蓮華抱持共鳴，而我會選擇追隨燭聖的道路嗎？」

這或許就是芙雷德與他截然不同的本質。

提及蓮華，威爾斯的眼中似乎總會流露出淡淡的同情；但在芙雷德的認知裡，那是一位製造混亂、撕裂帝國，更導致無數無辜者喪命的罪魁禍首，被冠以魔女之名再適合不過。

為了尋找更多關於蓮華的線索，她推開了一間古老書店的木門。

她在架上取下近期的報紙，翻開一看，紙張與油墨的氣息撲面而來。事實果然如她所料。主流媒體對蓮華的評價，字裡行間多半是嚴厲的貶抑之詞。

不少專制派的撰稿人甚至將蓮華描繪為勾結惡魔的魔女，她那些最激進的著作被列為異端邪說。同時，新成立的國家傳媒管理機構也全面下達了禁印令，唯有拉薩爾的書籍被保留了部分篇章：關於批判理論的內容得以留存，而涉及全新建構的藍圖則被悉數刪除。

「這就是世界對她所行之事的制裁嗎？」芙雷德合上報紙，心中並不完全明瞭，只虔誠地期盼著，這片大地上不要再誕生如同蓮華那般的人物了。

踏上返回天宮的路途，在一個廣場的轉角處，她瞥見有工會正在舉辦熱鬧的宴會。

「聽說拉薩爾大人代表公主殿下，親自來聆聽我們的需求啊！」

「上次有大人物親臨下城區體察民情，都不知道是哪一年的事了！」

「是拓遠親王那時候吧！沒想到這次意外地親民啊！說起來也算是多虧了這場內亂，否則那幫高高在上的權貴，哪裡會想理會我們這些普通人。」

聽著人群的議論，芙雷德不禁好奇，究竟是什麼樣的場合，能讓拉薩爾如此受歡迎。她悄悄湊上前去，隱入人群中觀察。

宴會的長桌旁，出席的全是穿著粗布衣裳的工程師與滿手油汙的工人。

「帝國未來的經濟政策究竟會走向何方？我們這些勤奮工作的普通工人，會被時代拋下嗎？」許多年輕工人眼中閃著緊張的微光，迫不及待地向他詢問。

拉薩爾那張忠厚老實的臉龐上，綻放出令人安心的笑容。

「請各位放心。質麗公主已經恩准我聯合革新官僚，專門設立了企劃院，來統合管理整個帝國的經濟命脈。我已經掌握了實權，將來必定會制定關於工資規範與勞動條件的明確法律。我們可以爭取到十二小時，甚至是十小時的工作制，以及每週一天半的固定假日。如果有人膽敢惡意拖欠工資，企劃院的勞動仲裁部也會全力協助工人討回公道，必要時政府甚至會代墊工資。請各位安心，各位是帝國最勤勞的子民，我勢必會保護你們的利益，因為我是一位堅定的聯合主義者。」

拉薩爾溫文儒雅卻有力的斡旋手腕，讓站在邊緣的芙雷德欽佩不已。面對各方工會與工人們紛雜的訴求，他以精妙的手法一一化解，讓在場的所有人都在腦海中勾勒出了一幅改革後的美好藍圖。

旁觀著他游刃有餘的姿態，芙雷德的心底不禁泛起些許羨慕。要是她也能擁有這般卓越的才幹，當初是不是就不會輕易受騙了呢？

其他來自下城區的代表也紛紛上前，詢問改革的細節。拉薩爾耐心地解答了他們的每一個疑惑，並以自己的名譽擔保，這項改革計畫必將造福所有的民眾。

這場熱烈的交流持續了許久。芙雷德安靜地旁觀著，任憑時間流逝。終於，在圍繞著拉薩爾的人群陸續散去後，她抓住機會上前搭話。

「拉薩爾先生。」

「這不是那位……立憲派的芙雷德小姐嗎？」拉薩爾轉過身，眼底閃過一抹驚訝，顯然還記得她的模樣。

她輕輕點頭，拋出了盤旋在心底的疑問：「你為什麼如此相信公主殿下呢？你真的相信，她能夠為這片土地帶來一個和諧的帝國嗎？」

「沒錯。在交談中，質麗公主憑藉其淵博的學識，向我展現了拯救所有人的宏大可能性。我堅信，在她的領導之下，帝國一定能夠掃除陰霾，恢復以往的和諧與富裕。」拉薩爾的語氣中充滿了不可動搖的信仰。

芙雷德望著他堅定的神情，不禁在心底沉思。這就是質麗公主渴望達成的宏願嗎？連崇尚平等的聯合主義者，都能被她的理想折服並納入拯救的版圖中嗎？

她漸漸明白過來。拉薩爾對工人待遇的改革，將從現實的物質層面改善大眾的生活，進而消弭那些因絕望而生的反抗火種。

而在另一個層面，則是透過教會進行思想的統合。借助教義的傳遞，建立起一套大多數人都能認可且遵循的生活準則。那些拒絕遵守普遍的道德規律、肆意破壞秩序的人，將被自然而然地排除於社會的保護網之外。

如此雙管齊下，一個讓所有人都能享有平安幸福的帝國，或許真的能夠從廢墟中拔地而起。在那裡，人們將各司其職，各安其分；在道德原則的陽光下坦誠交流；會體諒彼此的難處，也會因為接受了恩惠而心懷感激。

那是一個權力與責任不分離的世界。人人向上爭取權力，是為了擁有更大的力量去幫助更多的人，而不是為了攫取權力、拋棄責任，將弱者以及敗者踩在腳下。她由衷地相信，質麗公主想要打造的世界必定是美好的。

思緒至此，芙雷德對質麗公主口中的新世界，已經有了深刻的理解。

質麗公主想打造的，是一個讓她再也不必擔憂受騙的純淨國度。透過建立全新的倫理、道德與法律，來實現人與人之間絕對公平的交流。讓善意的敞開與無條件的信賴，最終收穫相應的仁愛與溫暖，而非冷酷的欺騙與奪取。

「那樣的世界，一定能夠告慰那些在帝國動亂中不幸逝去的靈魂吧。」

芙雷德仰起頭，凝視著漸漸染上暮色的天空，暗自呢喃。

要是那個時候，這片大地上就存在著這樣的教會；有這樣一個願意跨越種族與出身的藩籬，僅僅基於普世的信仰與做人的基本道德，就願意向弱者伸出援手的組織……那麼，香草與她的族人們，就不會被命運逼上那條無可挽回的反抗之路了吧。