第二十三章 帝國不走正道

夜色深沉，威爾斯指尖的魔法光芒微斂，冰的身影便如融進夜風的鬼魅，悄無聲息地隱沒於黑暗之中。

不過幾十分鐘，窗欞輕響，那道纖細的身影已無聲折返翠綠旅店。她單膝點地，呼吸平穩如常，衣角連一絲塵灰也未曾沾染——顯然全程未曾驚動任何布爾迪亞人。威爾斯對自己的陰影魔法素來自信，此刻也不免暗自頷首。

「威爾斯閣下，這便是您要的密約書。」

冰雙手將一份泛著微光的獨角獸皮魔法契約恭敬地高舉奉上。

威爾斯接過契約，在燭光下抖開獨角獸皮卷仔細查閱。

「沒錯，就是這個。安東以榮譽宣誓讓布爾迪亞人獲得解放，烙上了他專屬的金璽印。布爾迪亞人允諾支持安東奪取帝國，旁邊還有聯邦文官蓋下的認證金印。」

只要將這份白紙黑字的密約公諸於世，共和派便會徹底陷入萬劫不復的深淵。

「立刻把這東西送呈二皇子，他肯定知道該怎麼做。」

威爾斯的唇角勾起一抹危險的弧度。

應策局向來深諳此道。他們在不見天日的地底埋葬了太多帝國的黑暗秘密，掩埋了無數高層見不得光的勾當，操弄與散播情報，自然是他們最為得心應手的手段。何況二皇子早在議會與各大報社埋好了人手，萬事俱備，如今只欠這一陣東風。

冰深深鞠躬，將密約妥善地收進懷中。

「遵命，在下立刻將其轉交二皇子殿下。」

威爾斯抬手點出幾道流光，將腳底抹油、輕靈步伐與行動自如的加持法術接連烙印在她身上。接下來，便只需安坐局中，靜候佳音。

「要問什麼在太平盛世最不重要，自然是輿論；要問什麼在動盪亂局中最為致命，自然也是輿論。」

這種消息即使從布爾迪亞人內部流出，也不會受到重視；但二皇子卻擁有將事件公諸於世的管道。有些事私下討論尚可，卻絕不能擺上檯面。一旦上升到大眾輿論層面，就會演變成嚴重的危機——而現在的布爾迪亞人，已然成為了這場風暴的焦點。

待冰的氣息徹底遠去，少年悠然陷入柔軟的椅背中，偏過頭，靜靜凝視著窗外那輪將冷光灑滿房間的皎潔明月。

「成為皇帝便能操控帝國的一切，但前提是……得先坐上那把龍椅才行啊。」

事情的發展正如威爾斯所料。翌日清晨，立憲派的輿論機器便如鋼鐵巨獸般全面啟動，發出震耳欲聾的轟鳴。

威爾斯踩著晨光來到旅店大廳。一名女服務生氣喘吁吁地推門跑入，懷裡緊緊抱著一疊厚厚的報紙。剛從報社印刷廠趕工出來的紙張還散發著淡淡的油墨味，帶著微熱的餘溫。她將報紙重重拍在服務台上，朝著大廳裡的顧客們大聲兜售。

「號外！最新最火熱的獨家消息！錯過絕對後悔一輩子！」

走上前的威爾斯拋出一枚硬幣，順手抽走一份報紙，準備欣賞自己親手編織的計畫收穫了何等豐碩的成果。

「知名財閥代表人安東勾結聯邦試圖賣國，鐵證已呈交帝國議會……議會議長連夜施展聖階測謊術與鑑定術，當眾昭告此事為真！大皇子、二皇子與拓遠親王代表齊聲痛斥叛國行徑！」

黑底粗體的標題佔據了整個版面，威爾斯翻閱著散發油墨香的紙頁，情不自禁地再次勾起笑意。

「安東在輿論戰場上，已經徹底身敗名裂了啊。」

除卻最為死忠的狂熱分子，此刻的共和派內部，必然正經歷著一場天崩地裂般的劇烈震盪。

死忠者終究只是少數，整個共和派的根基已然搖搖欲墜。如今即便是那些最堅定的追隨者，在對外自稱共和派時，恐怕也只會覺得芒刺在背、臉上無光。

當然，並非所有人都是為了虛無縹緲的共和大夢才追隨安東。他麾下財閥的無數員工只在乎薪水能否按時入帳，至於發薪水的老闆是不是賣國賊，他們根本毫不在乎。

「是時候去『理性主義咖啡館』探探虛實了。」

威爾斯將報紙沿著折痕仔細疊好，收攏在臂彎裡，步出翠綠旅店。當他抵達咖啡館時，只見大門口已被密密麻麻的有志青年圍堵得水洩不通。他們將手中的報紙攥得滿是皺褶，另一隻手則指著緊閉的咖啡廳大門，面紅耳赤、聲嘶力竭地怒吼。

「安東先生，請給我們一個交代！報紙上寫的到底是不是真的？」

「為什麼要出賣帝國的領土！我對你們簡直失望透頂！」

「難道為了勝利就必須搖尾乞憐勾結聯邦嗎？若真如此，我們和邪惡的帝國還有什麼兩樣，還談什麼正義！」

面對如海嘯般席捲而來的憤怒質問，咖啡館內的人避而不見，大門始終緊閉，只派出一名滿頭大汗的服務生，隔著半開的門縫苦苦勸說眾人離去。

「非常抱歉，各位！安東先生今天突發急病，實在無法出面與各位相見……」

「生病？我看是做了虧心事，沒臉出來見人了吧！」

「唉，虧我前幾天還四處遊說朋友支持共和派，這回真是把臉都丟到護城河裡了！」

「簡直滑天下之大稽，堂堂領袖，居然連自己做過的好事都不敢堂堂正正地承認嗎？」

滿腔熱血化為冰冷失望的追隨者們罵罵咧咧地拂袖而去，人潮逐漸散開，想必這些人此生都不會再對共和派抱持任何幻想。

趁著街角還未湧現新一波抗議人潮的空檔，威爾斯快步邁上台階，叩響了厚重的木門。他對著探出頭的服務生低聲道：「我是威爾斯。請替我向安東先生傳話，就說我依然支持他，但我有極為迫切的問題需要當面請教。」

「請稍等。」服務生匆匆溜進內堂。不過片刻，他再次推開門，神色恭敬地側身讓出通道，朝威爾斯做了一個請進的手勢。

踩著走廊上厚實的地毯，威爾斯跟隨服務生，生平第一次踏入了理性主義咖啡館不為人知的深處。

穿過幾間寬敞的會客室後，他被領進一間極為開闊的臥室。房間角落安放著一張雕工繁複的古典大床，而床鋪四周的書架與地板上，則如小山般堆滿了泛黃的自然科學、生物學與哲學卷宗，空氣中漂浮著陳舊紙張的氣息。

安東穿著一件潔白卻略顯凌亂的襯衫，虛弱地陷在床鋪軟墊中，一名女僕低眉順眼地侍立在床頭。

見到威爾斯進門，安東雙手按著床沿，雙臂微微發顫地勉力撐起上身。他剛張開蒼白的嘴唇想要開口，喉嚨深處卻猛地爆發出幾聲撕心裂肺的劇烈咳嗽，硬生生截斷了話語。

侍立的女僕連忙上前，雙手捧上黃銅痰盂。

「看來安東是真的病倒了……」望著對方那毫無血色的慘白面容，威爾斯暗自思忖，這病勢顯然來得極為凶猛。

他在床邊的軟椅上落座，順手將臂彎裡的報紙擱在床頭那疊哲學卷宗上。黑底粗體的標題朝上，正對著病床。他做這個動作時神情自然得近乎隨意，彷彿只是放下一件累贅的行李。

「您的身體還撐得住嗎？為何不重金聘請教會的神術師來為您驅除病痛？」威爾斯開口詢問。

「咳……沒必要為了這種休養便能痊癒的凡人疾病去浪費寶貴的神術。」安東喘著粗氣擺了擺手：「那些在災難中掙扎的貧苦百姓，遠比我更需要這些救命的恩典。」

床頭的女僕垂首侍立，低頭的幅度，似乎比方才更深了一分。

威爾斯對這番高尚言論不置可否，語氣平靜地戳破現實：「即便您省下了這筆錢不去購買神術，那些施法名額也絕不會落到受災平民的頭上，最終只會被其他揮金如土的權貴買斷罷了。」

捧著痰盂退回床頭的女僕，手在半空停了半拍，才輕輕放下。

「所以我……才一直拚了命地想要改變這噁心的一切啊！」安東悲憤難抑，忽然掙扎著側過身，從床頭櫃深處抽出一冊邊角磨損的厚重帳冊，翻開攤在被褥上，指節重重敲在紙頁間。

「您看看這個——這是我名下三座工坊推行最低薪資後的帳目。薪資提高兩成，工人的產出反而漲了三成五，廢品率折半，連工傷都少了！人不是牲畜，把人當人看待，人便會拿出人的力氣來回報你！這不是空想，是白紙黑字算得出來的道理！」

墨線繪成的曲線在紙頁上一路攀升，頁緣批註密密麻麻，字跡因反覆塗改而深深陷進紙裡。

「以國家公權力約束教會！建立具備透明競爭機制的現代醫療制度！還有真正健全的社會福利系統！只有這樣，我們才能在享受市場資源配置的同時，將恩澤真正惠及那些在泥沼中掙扎的普羅大眾……！」他雙手死死攥緊了攤開的帳冊，手背上青筋暴起。

「我不會說您的宏願有何錯處。」威爾斯淡淡回應。

「可是，世人為何就是無法共情布爾迪亞人所遭受的血淚困境？」

安東的手指從帳冊上抬起，懸在半空。

「帝國與聯邦像切蛋糕一樣粗暴分割他們的故土，這絕對稱不上正義。讓他們民族自決、建立屬於自己的國家——」他的聲音低了下去：「難道真會對帝國造成實質的損害嗎？」

說到此處，安東的目光不受控制地飄向床頭。

那份黑底粗體的報紙正靜靜躺在哲學卷宗上。他像被燙到似的移開視線，痛苦地閉上雙眼，手掌無力地扶住隱隱作痛的額頭，眉宇間寫滿了難以化解的悲涼。

威爾斯神色淡然。他同樣不認為安東和蓮華有錯。

安東睜開佈滿血絲的雙眼，直直望向他：「威爾斯先生，難道我真的走錯路了嗎？如果我追尋的真理是正確的，為什麼會有這麼多人站出來唾棄我、反對我？」

「因為帝國的子民，終究不是布爾迪亞人。」威爾斯的目光猶如冰水般冷靜，毫不留情地給出了殘酷的答案：「事實上，普羅大眾從未有過與異族共情的打算。對他們而言，捍衛帝國版圖的完整與榮耀，永遠凌駕於一切道德之上。」

安東的嘴唇動了動，沒能發出聲音。

「不過，我並不覺得您的決策有錯。要想摘取最終勝利的果實，必然要不擇手段地攫取一切優勢。與聯邦暗中交易、選擇與布爾迪亞合作，這在宏圖霸業面前根本算不上什麼。」

床頭的女僕垂著眼，指尖在痰盂邊沿輕輕收緊。

「畢竟，真正的共和主義者一旦大權在握……」威爾斯微微一笑：「首要之務，便是要將那些封建主義的腐朽殘餘斬盡殺絕、一個不留呢。」

「倘若世人皆能有您這般透徹的覺悟，那該有多好。」安東長長地吐出一口濁氣。

「門外那些庸俗的愛國者永遠不會明白——」他撐起上身，指節重新落回帳冊那道攀升的墨線上：「只要我們成功蛻變為開明的共和國，將千萬人民從貴族的沉重枷鎖下徹底解放，建立一個真正人人自由的國度，到了那時，甘願拋頭顱灑熱血保衛祖國的人必將前仆後繼！」

咳意在喉頭滾動，被他硬生生嚥了回去。

「我們國家的鐵拳，將會比在專制皇權統治下強大千萬倍！」

話音在最高亢處驟然崩裂——一陣劇烈的咳嗽從胸腔深處炸開，安東整個人蜷了下去，攤開的帳冊被震得滑落半邊。女僕疾步上前捧起痰盂，他卻抬手攔住，另一隻手死死按住那頁上揚的曲線，喘息著，一字一頓地把話說完。

「未來……那些暫時割讓出去的土地，想收復多少便收復多少，不過探囊取物罷了！甚至連強大的聯邦……都會在我們的兵鋒下灰飛煙滅！」

嘶啞的尾音散在藥氣與舊紙的味道裡。

「為了成就未來那份更宏大的『善』，就必須在當下毫不猶豫地製造『惡』，這是亙古不變的真理。」

威爾斯直視著安東的眼睛，指尖無意識地撫平了身側報紙翹起的折角，他打從心底地認可安東的話語，但這與他的選擇並無關係。

「您能洞悉這一層，便足以證明您對國家的愛絕不比任何人少。」他的語調沉穩，像在陳述一件早已註定之事：「耐心蟄伏吧，安東閣下。待這陣風暴平息，一切總會迎來轉機——共和的偉大事業，絕不會就此半途而廢。」

「抱歉……好像一直都是我這個病人在自顧自地發牢騷，實在失態了，威爾斯先生。」安東抹了抹額角的冷汗，神色憔悴地擠出一抹苦笑：「聽僕人通報，您有迫切的問題想要問我，究竟是何事？」

「我本想問，面對如今的絕境，您是否還殘存著繼續走下去的勇氣。不過現在看來，我已經親眼看到了答案。」

「不瞞您說，我確實曾無數次在深夜萌生退意……」安東的手探進枕下，摸出一本書脊斷裂、以麻線草草重縫過的舊書。封皮的燙金早已磨平，頁緣密密麻麻擠滿了蠅頭批註，深深淺淺，顯然出自同一隻手的不同年歲。他沒有翻開，只是將掌心貼在封面上，像貼著一塊尚有餘溫的爐石。

「但心中對『理性』的堅定信仰，最終還是支撐著我熬了過來。」他目光深邃地望向威爾斯，彷彿想要看穿少年的靈魂：「威爾斯先生，若換作是您，您會如何定義所謂的『理性』？」

「理性——」

威爾斯沒有立刻作答，彷彿在斟酌一件貴重之物該從何處拆封。

「意味著我們終於握住了支配自身生命的權杖。」

「它讓我們徹底斬斷蒙昧盲從的信仰，捨棄愚不可及的道德枷鎖，褪去卑躬屈膝的懦弱姿態。」少年的聲音不高，每個字卻像釘進木頭裡：「它賦予我們由自己為自己立法的權力，由我們親手規劃，並裁決自身的命運。」

安東貼著舊書封面的手掌，微微收緊了，似乎是因為少年的話語而感到激動。

「更重要的是。」威爾斯攤開手心，如托著一件無形之物：「這是一把具備普世價值的鑰匙。人人皆可握在手中，開啟通往新生活的大門。」

「既然如此！」安東猛地捶打床鋪：「那為何帝國的子民就是不肯挺直腰桿站起來呢……！」

恰在此刻，牆外的街角傳來新一波模糊的人聲。隔著厚重的磚牆與窗簾，字句糊成一團，唯有「賣國賊」三個字反覆穿透進來，一聲比一聲清晰——新的抗議人潮，到了。

安東的吶喊哽在喉頭。他側耳聽了片刻，握著舊書的手指緩緩收緊，眼眶因激動而泛紅，再開口時嗓音已然沙啞。

「他們為何甘願像牲畜一樣，眼睜睜看著那些權貴高高在上地騎在自己頭上作威作福！為何就是不肯拼到最後，把那群吸血鬼從王座上狠狠拽下來呢！」

「因為這世上，並非所有人都在骨子裡裝著反抗的勇氣。」威爾斯冷靜的聲音如同鋒利的手術刀，精準地剖開了人性的軟弱。

「比起弄髒自己的雙手去推翻暴政，他們更期盼能有某個英雄替他們流血衝鋒，而自己只需躲在後方坐享其成。」

「他們恐懼掌控自己的命運，因為那意味著必須獨自扛下所有選擇帶來的慘痛代價。比起咬牙戰勝恐懼站立起來，他們寧可卑微地跪在地上，祈求一個滿口仁義、聲稱願意圈養他們的君王，來繼續支配他們的人生。」

威爾斯在心中默默補上了未曾說出口的後半句：「若從這層劣根性來看，那些受人擁戴的總統與議員，本質上與高高在上的君王，其實也是換湯不換藥的同一類東西。」

「若是這天下蒼生，都能如您這般洞若觀火，那該有多好……」安東頹然倒回枕頭上，發出一聲濃重而悲哀的長嘆。舊書從他鬆開的指間滑落，倒扣在胸口，隨著急促的呼吸微微起伏。

「世人若都變得與我一樣，對這個世界而言，可未必是什麼好事。」威爾斯低聲輕笑，笑聲中透著幾分意味深長。

「我已完全明白您的立場與決心。那麼，不再叨擾，祝您早日戰勝病魔，康復如初。」

少年動作優雅地微微欠身，起身離座。臨去前，他的目光掃過地上的書山，隨手從中抽出一冊，拇指拂過書頁翻了兩下，又插了回去——書脊上下顛倒，斜斜壓在另一疊卷宗的頂端。

那份報紙，他沒有帶走。

侍立的女僕自始至終未發一語。直到少年轉身，她才極輕地抬起眼，朝床頭那片黑底粗體的標題瞥了一瞥，又飛快地垂下頭去。

皮鞋踩著厚實的地毯，威爾斯悄然步出臥室。掩門的一線縫隙間，身後昏暗的房間裡傳來安東低啞的喃喃，斷斷續續，一路追著他飄進長廊。那是如夢囈般，痛苦且反覆地喃喃自語。

「帝國這千餘年來……終究是不走正道啊……」