第十二章 調查投石者

夜幕低垂，為白日的紛擾畫下句點。結束了外出的奔波，兩人各自回到房間，卻並未停下忙碌的腳步。

威爾斯正忙著周旋於共和派的暗流中，並從錯綜複雜的情報網裡，截獲了一條足以牽動各方神經的重大消息——帝國第三艦隊即將拔錨返航。

按照帝國嚴苛的軍事條例，第三艦隊正沿著固定的巡航路線，準備駛入帝都的港口進行例行補給。

在這座權力傾軋的都城中，這是一支絕無僅有的特例部隊。他們是唯一擁有正規理由、被允許將全副武裝的戰艦開進帝國心臟的軍事力量。

在這極度敏感的局勢下，若是換作其他任何一支外地軍隊膽敢擅自離開防區，踏過那條看不見的紅線，立刻會被視為打響武裝奪權的第一槍。屆時，盤踞在帝都內的各個勢力便會如嗅到血腥味的豺狼般群起圍攻，將那股勢力徹底撕碎。

就在威爾斯為這龐大軍勢的動態暗自盤算時，另一頭的芙雷德，則將目光死死鎖定在那個朝香草砸石頭的襲擊者身上。

「絕不能輕饒那種傢伙！我必須讓他明白，踐踏別人的善意，對那些真心想幫忙的人來說有多麼痛心！」帶著替香草抱不平的義憤，芙雷德動用了威爾斯提供的活動資金，雷厲風行地雇用了私家偵探，沒花多少時間便揪出了那人的行蹤。

然而，她並未被憤怒沖昏頭腦而貿然現身對質，反而轉身去買了幾張魔寵招募卷軸。「我的初衷並非復仇……若只為圖一時痛快，在這暗巷裡殺了他也無人過問。但我想做的，是徹底說服他。」她在心中盤算著：「先潛伏觀察他的日常，再決定交涉的切入點。我一定要讓他真心悔悟，改過向善。」

理清思緒後，芙雷德有了對策：她要量身打造一套能擊潰對方心防的說辭，讓他明白種族歧視的荒謬，並讓他親自向香草低頭致歉。她在窗台撒下幾把碎麥子，輕易招募了一隻灰羽麻雀作為魔寵。伴隨著晦澀的咒文，她的知覺與麻雀相連。透過飛鳥俯瞰的視野，她鎖定了那名投石者——一個衣衫襤褸、步履蹣跚的青年。

為了確保精神連結不被打擾，她索性將自己反鎖在旅館房間裡，接連幾天除了比安卡的邀請以外閉門不出；所幸威爾斯也忙著自己的事，並未多加過問。

麻雀振翅高飛，乘著氣流一路尾隨青年，最終掠入帝都陽光照不到的底層貧民窟。透過鳥兒黑溜溜的雙眼，芙雷德俯瞰著這片破敗的街區。這裡似乎由貧民自發組織，維持著搖搖欲墜的治安。在一處簡陋的露天集會所旁，幾個衣著稍顯體面的人正湊在一起，低聲盤算著如何採購廉價的原物料與生活必需品。

「這裡……似乎是各大政治勢力的權力真空地帶。」

麻雀輕巧地繞過人群，尾隨青年來到一棟外牆斑駁、灰暗破敗的小樓前。青年踩著吱嘎作響的木樓梯上了二樓，麻雀則撲翅掠上簷角，落在二樓一扇缺了半塊玻璃的破窗外。透過窗洞望去，映入芙雷德眼簾的景象令她倒吸一口涼氣——在這個狹小逼仄的房間裡，竟密密麻麻地塞了足足十二張床鋪。牆皮大片剝落，滲出難聞的霉變水漬，陰暗潮濕的環境儼然是臭蟲與蝨子繁衍的溫床。

青年進屋後，與一名正抱著成疊粗布衣物準備離開的洗衣婦有一搭沒一搭地聊天。接著，他從屋內唯一缺了一角的破木桌下，翻出些許刺鼻的石灰與硫磺，沿著床沿仔細撒下以驅趕毒蟲。忙活了好一陣子，他才像洩了氣的皮球般，重重地癱坐在自己那張破舊的床鋪上。

青年神色灰敗，顫抖著手從滿是霉味的床墊下摸出一塊雕工古樸的玉石。凝視著那塊玉，大顆大顆的淚水從他乾裂的眼角滑落。他痛苦地閉上雙眼，雙手死死揪著玉石，哽咽著祈禱起來：

「神啊……為什麼您如此殘酷，奪走了我的一切……」

「神啊……求您寬恕我……是我太過無能，達不到父母的期盼，才會被逐出家門……」

「神啊……求您寬恕我……是我太過無用，連買藥的錢都湊不出，只能眼睜睜看著兄弟染上肺病而死……」

伴隨著絕望的呢喃，淚水如同決堤般湧出。然而，幾分鐘後，他扭曲的臉龐上，悲傷驟然被一股狂暴的憤怒所吞噬。他像是一頭被逼入絕境的野獸，將這些年積壓的怨毒與痛苦，化作一聲淒厲的怒吼：

「該死！我到底在發什麼神經？我不是早就認清了嗎？人死如燈滅，什麼都不會留下！這世界上根本就沒有神——！」

透過麻雀的感知，芙雷德默然。她比誰都清楚，人死後即便靈魂得以轉世，來生也與今世徹底斬斷了羈絆；曾經的血肉至親，再相見亦是陌路，不會再有任何特殊的悸動。

「好大的聲音，連麻雀都嚇到了。好險這棟破樓裡的房客大多趁著白天外出做苦工了，否則這種歇斯底里的嘶吼，定會惹來一陣驚駭與咒罵。」

然而，最令芙雷德心驚膽戰的一幕發生了。青年猛地從床板下抽出一柄泛著寒光的短刀，顫抖卻決絕地將鋒利的刀刃壓在了自己蒼白的手腕動脈上，顯然是打算就此了結這千瘡百孔的一生。

「糟糕……必須阻止他！」少女心頭大震。即使她再厭惡這個傷害香草的混蛋，也絕不願眼睜睜看著一條生命就此消逝。

她雙手飛速結印，唇齒間急促地詠唱起空間傳送的魔法，準備介入。

可就在咒語即將完成的剎那，青年咬著牙發出幾聲破碎的呢喃，緊繃的手腕頹然鬆開。那柄短刀悶悶地落在床鋪上，隨後又被他默默收回了刀鞘。

「不……不用救了嗎？」芙雷德指尖的魔力光芒漸漸散去，懸在半空的手有些不知所措。

放棄輕生的青年像抽乾了靈魂般仰面倒在硬梆梆的床板上，雙目無神地望著天花板，嘶啞地呢喃：

「是啊……比起就這樣窩囊地去死，我還有更重要的事情必須去完成……」

青年隨後的低語細若蚊蚋，嚥回喉嚨深處，芙雷德並未能聽清。經歷了情緒的劇烈撕扯後，青年似乎耗盡了所有體力，雙眼沉重地闔上，不久便傳來了沉睡的呼吸聲。

「看來暫時安全了。」芙雷德暗自鬆了口氣，耐下性子繼續蹲守。

青年似乎過著晝伏夜出的生活。夕陽西下，麻雀早已挪到窗邊的枯樹上歇腳，夜幕籠罩貧民窟，另外五名同租的室友拖著疲憊的身軀回到這狹窄的牢籠中倒頭就睡。直到此時，青年才如幽靈般悄然甦醒。

沒過多久，寂靜的走道裡傳來了幾聲極富節奏的叩門聲。

青年翻身下床，輕手輕腳地推門來到昏暗的走廊。只見一名穿著雖不奢華，但剪裁考究、氣質沉穩的紳士正佇立在陰影中等候。

「那是誰？一個連飯都吃不起的底層貧民，怎麼會和這種階層的人有交集？一位體面的紳士，為何會踏足這種充斥著惡臭的貧民窟？」芙雷德滿腹狐疑。

她試圖驅使麻雀飛越窗台，靠近走廊去竊聽對話。然而，魔寵卻縮著身子死死抓在樹枝上，不肯動彈。感受到麻雀本能的恐懼與抗拒，芙雷德這才猛然想起一項常識：「糟了，麻雀在夜間視力極差，強行起飛會撞牆，現在只能勉強待在原地靠聽覺了。」

夜風將走廊裡壓低的交談聲斷斷續續地送入麻雀耳中：

「……你願意答應……辦成這件事嗎？為了實現你的……宿命……」

「很好……這件事……只有與教會關係密切的你，才能做到……」

「那麼……這封信交由你……保管……」

「嗯，有事再聯絡……別忘了自己的使命。」

由於距離過遠，傳回來的字句支離破碎，宛如一塊拼不齊的拼圖。

「教會？宿命？這到底牽扯進了什麼陰謀？」芙雷德眉頭深鎖。

神秘紳士離開後，一切歸於平靜。青年回到屋內，雙腿盤坐在床沿，雙眼緊閉，宛如苦行僧般陷入了某種狂熱而無聲的祈禱。

見再也榨不出什麼有價值的情報，芙雷德果斷切斷了與麻雀的精神連結，揉了揉發酸的額角。她可沒忘記，今晚還得赴比安卡的約，去參加那個神秘的新聚會。

推開房門步入夜色，穿過熙攘的街頭，她如約抵達中城區的一處繁華十字路口，一眼便看見了打扮得花枝招展的比安卡。

「今晚到底是什麼特別的聚會？」芙雷德好奇地問。

「一場專屬於我們姊妹之間的絕妙狂歡！」比安卡興沖沖地挽起她的手臂。

不久後，兩人停在一間裝潢透著粉嫩與精緻的俱樂部前。推開厚重的門扉，才發現這是一處私密的高級沙龍。而站在大廳中央迎接賓客的主辦人，竟是一位穿著層層疊疊華麗哥德蘿莉塔洋裝的富家千金。

「歡迎妳的加入！只要踏進這扇門，大家就是心連心的好姊妹！」

面對這過度熱情的陣仗，芙雷德警惕地環顧四周。她敏銳地發現，這間沙龍裡竟然清一色全是女性——從端著托盤的侍者、交頭接耳的聽眾，到站在台前的富家少女主講者，連半個男性的影子都找不著。這詭異的純粹感讓她不免感到疑惑。

「妳好……請問，妳們在這裡宣揚的理念是什麼呢？」芙雷德試探性地問。

「當然是讓全體女性，從這個被男性強權統治、壓迫的社會泥沼中徹底解放出來！」身穿蘿莉塔的富家少女眼睛一亮，語氣激昂。

「妳所指的『壓迫』，具體是指什麼？」

聽到這個問題，富家少女的雙眼瞬間迸射出狂熱的光芒，她連忙拉住芙雷德的手，熱情地招待她入座。

「這壓迫簡直無處不在！執政機關在制定政策時，從來就沒把我們女性的需求放在眼裡！為什麼？因為那些坐在高堂上寫法條的，全是一群臭男人！」

「能舉個實際的例子嗎？」

少女毫不猶豫地開炮：「就拿街頭的公共廁所來說！他們理所當然地把空間對半分，卻完全忽視了男女如廁所需的空間與時間成本是截然不同的！真正公平的做法，是應該為我們女性建造佔地更廣、數量更多的專屬廁所！」

芙雷德聽得一愣一愣的，雖然內心覺得有些突兀，但乍聽之下似乎又有點道理。

「不僅如此啊！」少女越說越激動：「整個社會都在系統性地抹殺女性的視角！比如無償的居家勞動，男人把家庭主婦當作免費的勞力，連一毛錢薪水都不付，所以我們必須站出來保護婦孺！還有職場上那些不公——同工不同酬、永遠無法打破的天花板！妳知道嗎？做同樣的工作，我們女人一般要比男人少拿三成的薪水！更有甚者，他們還利用各種男性支配的符號暴力來汙名化我們……所以，我們必須團結起來幫助弱勢群體，強迫這個世界尊重女性的意願與感受！」

聽著這位富裕少女口若懸河地從歷史演進、哲學思潮，一路談到職場環境與生理構造，芙雷德的心漸漸被打動了。

強者理應庇護弱者，這絕對是踐行正義的一環。

「請加入我們，助我們一臂之力吧！」少女雙手合十，眼神閃爍著誠懇的光芒：「如果能有像妳這般具備才華的人，來幫我們提升社會話語權，這個世界一定會變得越來越美好！」

一旁的比安卡也聽得熱血沸騰：「今天真是來對地方了！沒想到在我們看不見的角落，竟藏著這麼多令人髮指的壓迫！我們女人實在太可憐了，明明生育的苦難全由女性承擔，男人卻能毫不費力地坐享傳承基因的好處！」

聚會直到深夜才散場。臨行前，主辦人依依不捨地緊握著芙雷德的雙手，語重心長地囑咐：

「我們需要龐大的力量支持！如果妳身邊有志同道合的姊妹，請務必多邀請她們來參加專屬於我們女性的聚會！」

「我會努力的。」芙雷德鄭重地給出承諾。

踏在返回旅店的石板路上，芙雷德的腦海仍在高速運轉，盤算著周遭有誰適合引薦入會。

「奧蘿菈或許是個不錯的人選？雖說她現在是個詭妖，但心理認同依然是女性。米哈伊爾應該也行，她同樣身為女性，肯定能感同身受……」

當她推開翠綠旅店的大門時，恰巧撞見剛替安東跑完委託、帶著一身風塵僕僕歸來的威爾斯。

按捺不住內心的新奇與使命感，芙雷德立刻湊上前去，將今晚在沙龍裡的所見所聞，連同那套「受壓迫理論」，詳細地向他講述了一遍。

然而，聽完這番長篇大論後，威爾斯卻發出一聲毫不掩飾的冷笑。

「嗤，又是那女人在背後搞的小把戲。」他將外套隨手一扔，滿臉譏諷：「先不提別的，公共廁所的大小跟那個女的有什麼關係？她出門不都是住豪華酒店嗎？至於替家庭主婦抱不平就更好笑了——那幫傢伙私底下，不是最喜歡花錢雇女僕來伺候自己嗎？」

「沒意思的鬧劇，而且說真的有點偽善。」

威爾斯疲憊地揉了揉眉心，長長地嘆了口氣，擺擺手示意這話題到此為止，逕自轉身回房打坐冥想去了。

芙雷德愣在原地，望著他消失在樓梯轉角的背影。沙龍裡少女激昂的演說言猶在耳，威爾斯的譏諷卻也句句戳在實處——豪華酒店、花錢雇來的女僕……兩種說法在她腦中反覆拉鋸，誰也壓不倒誰。

「……到底哪邊才是對的？」

她抱著這個沒有答案的疑問，回到了自己的房間。