第四章 香草

帝都的街道喧囂而擁擠，芙雷德獨自走在石板路上，步伐平穩，思緒卻在運轉。她依然在尋找幫助他人的方法。

在一處街角，她遞出幾枚硬幣，從滿臉煤灰的賣報童手中接過一份散發著廉價油墨味的報紙。目光快速掃過版面，最終停留在角落一塊不起眼的方格上：「教堂舉辦彌撒，歡迎各位教友前來，彌撒後提供免費麵包。」

「教堂嗎？」她指尖摩挲著粗糙的紙面，若有所思地低語：「不論在哪裡，教堂似乎都是基層互相扶持的樞紐……與其像過去那樣盲目行動而被騙，不如將資金交給專業的組織，這或許是更穩妥的選擇。」

打定主意後，她順著街道前行，不久便聽見了水流的沉悶聲響。

那是妮娜河。這條寬闊的河川承載著帝都日夜排放的工業廢水，宛如流動的灰暗泥漿，水面上浮著一層渾濁的油膜。只有當環保局的魔法工程師啟動淨化機械時，它才會短暫恢復原本的清澈。芙雷德站在河堤邊，低頭看著水面勉強映出自己模糊的倒影，隨後將目光投向河畔那座宏偉的建築。

那是一座由純白大理石砌成的教堂。厚重的木門半敞著，黃銅鈴鐺在風中發出空靈而莊重的聲響，迴盪不絕。教堂外觀肅穆，尊貴卻不顯奢靡，幾位穿著樸素黑白罩袍的修士與修女，正溫和地引導著門外瑟瑟發抖的人群入內。

芙雷德融入了人群，踏入教堂的瞬間，外頭的喧囂彷彿被厚重的石牆隔絕。

枝形吊燈上，無數根蠟燭燃著暖黃色的火光，火光微微跳躍，將寬敞的中殿照得通明。

足以容納近百人的中殿裡，一排排橡木長椅坐滿了人，空氣中瀰漫著廉價菸草、汗水與淡淡的薰香氣味。坐在這裡的大多是衣衫襤褸的底層平民，夾雜著少數衣著整潔的中產階級；至於那些身穿華服的貴族，他們自然有專屬的皇家大教堂，不會涉足此地。

芙雷德在後排挑了個角落坐下。不久，一名穿著二階法袍的牧師走上雕花的主講台，燭光照亮了他溫和的面容。

儀式開始了。少女靜靜端坐，像一台精密的記錄儀器般聆聽著。牧師先是展開雙臂，賜予眾人健康平安的祝福，接著用醇厚的嗓音誦讀經典名句，勉勵眾人向善、利他。他的語氣時而高昂，斥責世間的貪婪罪惡；時而低緩，指引迷途者前往懺悔室洗清罪孽，即使犯下重罪，誠心懺悔改過，神也會寬恕一切罪行。

「講述的都是鼓勵互助的道理，很不錯。」芙雷德暗自評價：「聽說懺悔室內的告解，即使被檢察官取得並提交為口頭證據，在帝國法庭上也不具備證據效力，這條法律倒也算得上人性化。」

彌撒的尾聲，牧師神情凝重地提及了近日帝都動盪的治安，呼籲教友們提高警覺，並表示教堂的大門永遠為困難者敞開。

緊接著是請求援助的環節。

一個滿手老繭的工人站了起來，他摘下破舊的鴨舌帽，聲淚俱下地控訴工廠主惡意拖欠工資。牧師在台上義正辭嚴地譴責了貪婪的資本家，並承諾教會將介入交涉；接著，一名右腿打著石膏、拄著木拐杖的工人一瘸一拐地走上前，牧師同樣應允了醫療補助；最後是一位眼神閃躲的文盲婦人，希望教會成員替她寫信給兒子。

此時，一位自稱學習法律的年輕教徒主動從長椅上站起，溫柔地攙扶住她，表示願意陪同她去書房。

芙雷德將這一切默默盡收眼底。在燭光的映照下，這座教堂彷彿成了冷酷帝都中唯一散發著溫度的避風港，她據此推斷，教會應該會認真處理這些問題。

「願意庇護弱者，將人們團結起來……帝國的教堂，確實是一個善良的機構。」

儀式最後，所有人起立，莊嚴的聖歌在穹頂下迴盪。歌聲平息後，人群開始三三兩兩地散去，但芙雷德卻沒有起身，因為她準備去捐獻。

就在她剛要有所動作時，鄰座的一個身影吸引了她的視線。

那是一位少女，雙手交握在胸前，仍閉著眼睛沉浸在聖歌的餘韻中，眼角還掛著一顆晶瑩的淚珠。然而，最引人注目的，是她頭頂那對正微微抖動的狐狸耳朵，以及從裙襬後方探出、毛茸茸的三條赤色狐尾。

似乎察覺到了芙雷德的注視，狐耳少女睜開眼，輕盈地從長椅上跳了下來，不僅沒有生氣，反而露出燦爛的笑容，用力揮了揮手：「覺得很奇怪嗎？畢竟很多帝都人都沒見過我們這種住在邊境的少數民族呢！」

她大方地自我介紹：「我叫香草，是布爾迪亞人，也是一位擅長幻術的三階魔法師哦。」

「布爾迪亞人……也尊奉帝國的信仰嗎？」芙雷德回憶，這似乎是一個居住在帝國與聯邦交界邊緣的少數民族。

「信仰蜜忒菈女神是我們和帝國人最大的共同點！」香草的三條尾巴愉悅地搖晃著：「我們很多族人休息時，都會來這裡聽禱告呢。對了，我看妳好像有心事？需要幫忙嗎，這位漂亮小姐？」

「我想捐款給教會。」芙雷德平靜地回答。

「那真是太好了！」香草頭頂的狐耳驚喜地豎得筆直：「最近需要幫助的人太多了！牧師和執事們忙得團團轉，要調解糾紛、照顧流浪者，甚至還得幫忙維持治安……現在警局的案子多到根本管不過來！」

說完，她像一陣風似地跑向正準備走下講台的年輕牧師，熱情地招手：「牧師！這裡有人要捐款呢！」

芙雷德走上前，沒有多餘的廢話，直接從懷裡掏出幾捆厚厚的大面額鈔票，遞向牧師。

「這、這是最高面額的金幣券……？！」年輕牧師倒抽了一口冷氣，原本伸出的手僵在半空，目光中透出戒備：「這位小姐，請問您為何突然捐贈如此巨款？」

芙雷德明白他的顧慮。在帝都，天上掉下來的禮物通常裹著毒藥，牧師顯然不想捲入罪惡的交易。

「只是因為我認同你們的善行。」芙雷德語氣毫無波瀾：「不用擔心，我的捐獻不求取任何回報。」

牧師緊繃的肩膀這才放鬆下來，他深深地鞠了一躬：「原來如此……感謝您的慷慨。這筆錢我們將全數投入救濟與治安維護。願和平與安寧能早日重新降臨這座城市。」

就在這時，芙雷德的目光掃過講台側邊的陰影處。那裡掛著一幅裝裱精緻的畫像，畫中的年輕貴族眼神銳利。

那是三皇子的畫像。

「教會……也參與了皇位之爭嗎？」她看著畫像，突兀地開口。

牧師順著她的目光看去，沒有掩飾，坦然地點了點頭：「沒錯。」

「你們追求的，是什麼樣的世界？」芙雷德再問。

「一個有別於血腥暴力與單向壓迫的世界。」牧師的眼神透出堅定：「我們這些渴望和平的人，試圖在權貴與平民之間走出一條『第三道路』。居中調解，共同富裕。我們相信，在神的引領下，世界必將更加繁榮。」

芙雷德在腦海中快速掂量著這番話的分量。

教會想在貴族、財團和廣大平民間當裁判，這是一個偉大卻極度危險的願景。他們選擇了三皇子作為政治代言人，但致命的弱點是——教會沒有聖階強者坐鎮。

帝國教會信仰的蜜忒菈，被視為原界的女神，然而，由於該位面太過弱小，規則限制了她最多只能授予六階神術。因此，帝國最強的牧師也只停留在六階，無法像其他道系那樣化身天使或聖物，自然也無法在毀天滅地的聖階戰局中掌握話語權。

不過，宗教凝聚人心的力量依然驚人。

能將長著狐狸耳朵尾巴的亞人與帝國平民團結在一起，這本身就是一種奇蹟。無論如何，教會的確在努力緩和局勢、救濟窮人，這筆捐款算是用得其所了。

走出教堂，外頭的天色已經微微暗下。香草跟在芙雷德身邊，踩著輕快的步伐，嘴裡哼著不知名的邊境小調。

「帝都裡還有很多布爾迪亞人嗎？」芙雷德問。

「嗯！有幾萬個同胞為了賺錢貼補家用跑來這裡打工。」香草望著遠方逐漸亮起的霓虹與魔法街燈，眼神交織著羨慕與不甘：「帝都真的是個紙醉金迷的地方啊……只要有錢，什麼慾望都能滿足，甚至能僱傭到聖階魔法師！雖然我是族長的女兒，但不得不承認，跟帝都比起來，我們的家鄉簡直就像貧民窟。」

她握緊了拳頭，狐耳微微下壓：「不過，那依然是我的家鄉。我會在這裡努力賺錢，總有一天要把家鄉打造得比這裡更美好！」

看著香草生動的表情，芙雷德突然對人類的信仰產生了濃厚的求知慾，她開口：「我想問個問題，希望妳不要介意。」

「不會啊，」香草笑吟吟地湊近：「像芙雷德這麼可愛的人，有什麼問題儘管問吧！」

「妳的神，並不真實存在吧？為什麼妳還願意相信她？」

身為理性化身的魔導構體，芙雷德對神這種虛無縹緲的概念感到不解。依靠祈禱換取力量，本質上和花錢買能力有什麼不同？而且這交易極不可靠，神隨時可以收回賜予的能力。說得功利些，如果只要討好某個生物就能獲得力量，那這生物和力量又哪來的神聖性？

「這反而是件好事呢！」香草毫不生氣，反而眼裡閃爍著光芒：「正因為女神沒有自己的『意志』，我才願意相信她！試想一下，如果她真的存在、擁有自我意識，並且親自做出裁斷，但她的裁斷卻和我心中的『正義』相違背，那該怎麼辦？」

「所以，」芙雷德試圖理解這套邏輯：「正因為蜜忒菈只是一套具備發放神術功能的『無意識原界規則』，妳才認為她是至善至美的？」

「沒錯！正是這種絕對中立的觀測者角度，才值得信奉。用牧師的話來說，她是不可分割的實體，全能、全知、全在，且永恆不變！」

「這種東西真的存在嗎？」芙雷德微微歪著頭。

「當然存在！妳難道沒想過『第一因』或是『原初推動力』嗎？」香草提出一個至關重要的概念。

「什麼意思？」芙雷德一臉茫然。

「世界有果必有因。萬事追溯到源頭，必定有一個讓世界得以誕生的『原因』，那就是第一因。同時，世界為什麼會持續運轉？勢必有第一股推動它的力量，那就是原初推動力。」香草越說越激動，甚至停下腳步，雙手交疊在胸前，露出近乎迷醉的神態：「我信仰的，不是那些強大的魔法生物，而是真正開闢世界的萬能之神。信仰她，讓我找到了靈魂的歸宿和人生的意義！」

芙雷德眼底閃爍著微光，她記下這些話語。

「可以再多說一點關於神存在的事嗎？」芙雷德第一次接觸到這些嶄新知識，非常好奇。

「沒問題！」沉浸在神學中的狐耳少女宛如打開了話匣子，一邊走一邊比手畫腳地解釋著：「比方說，我們心中有一個『完美』的概念，但人類本身是不完美的，所以這個概念不可能是我們自己憑空想像出來的。必定是一個外在的、完美的神，將這個概念放進了我們的思想中！所以神必然存在！」

她深吸了一口氣，三條尾巴激動地散開：「妳想過嗎？為什麼世界是『存在』的，而不是『虛無』的？為什麼有存在而不是沒有存在？世界向我們展現它的樣貌，必定有其意義！牧師說，這意義就在於讓我們信仰神明、運用理性、造福世界……！」

回程的路上，香草滔滔不絕地講述著經院神學的概念。芙雷德沒有打斷她，只是默默地將這些拗口又充滿哲理的詞彙全數寫入記憶庫。

「安東很討厭的神，香草卻如此熱愛。」芙雷德在心中建立了一個對比：「人類真是千奇百怪，對待同一個事物，居然有不同的看法。」

入夜的翠綠旅店內，溫暖的壁爐劈啪作響。

在房間裡，芙雷德將今天的所見所聞，向同伴講述了一遍。

「這次，我至少知道了他們的手段。」芙雷德坐在木椅上作結。

威爾斯手裡把玩著一個空酒杯，聽完後嗤笑了一聲，搖了搖頭：「直覺告訴我，這根本行不通。在這種你死我活的權力鬥爭中，想靠『信仰』把所有人團結起來，還想在各大勢力夾縫中走出一條讓大家都滿意的路？太天真了。」

他將酒杯放在桌上，發出清脆的喀噠聲：「當然，任何人都需要精神食糧，就算是窮奢極欲的權貴，說不定在玩膩了肉體遊戲後也會想尋求心靈救贖。但這終究是少數，這世界上，被物質與利益支配的人才是絕對的多數。」

「那麼，哪位聖階強者會願意支持三皇子？」威爾斯轉頭看向正慵懶地靠在沙發上的夏綠蒂。

「三皇子是當今皇后的骨肉。」夏綠蒂打了個哈欠，眼皮微垂：「所以支持他的，極有可能是皇后的父親——那位帝國伯爵兼聖階魔法師。他走的是惑控道系，聖階形態是精類。」

「妖精嗎？」威爾斯摸了摸下巴：「這可不是什麼具備強大破壞力的道系，直接傷害能力很低。看來教會選擇三皇子也是退而求其次，畢竟他們自己沒有聖階做靠山。」

「不，他的精類聖階形態極為擅長戰鬥，乃是黑鴉爵士。」夏綠蒂提醒出聲。

「哦？那倒是我小看了？」威爾斯聳肩以對。

「為什麼皇后的孩子只能排第三？」芙雷德精準地抓住了關鍵。

「因為皇帝本人就是聖階強者，這種強大的生命體，極難繁衍子嗣。在不知道能不能生下其他孩子的情況下，他以出生順序安排皇子的地位。」夏綠蒂換了個舒服的姿勢：「為了提高受孕機率，他娶了非常多妃子。但整個帝都都知道，質麗公主的生母才是皇帝的摯愛。愛屋及烏，質麗公主自然成了皇帝最珍視的孩子。」

「既然實力懸殊，為什麼教會不乾脆置身事外，非要捲入這場鬥爭？」芙雷德微微蹙起眉頭，擔心教會在這場變局中受到摧殘。

威爾斯嘆了口氣，目光投向窗外深邃的夜色：「因為教會手裡握著龐大的教產。在這場帝國權力大洗牌的風暴中，沒有人能獨善其身。每個人都是國家機器的齒輪，當帝國的喪鐘敲響時，無須問喪鐘為誰而鳴——因為它就是為所有人敲響的。」

「那打不過就跑啊，拋下一切逃走不就好了。」夏綠蒂漫不經心地說。

「逃不掉的。」威爾斯感慨出聲：「就算是高高在上的聖階，也有家族、朋友、追隨者。人生而自由，卻無往不在枷鎖之中，強如傳奇也無法斬斷所有牽絆。我敢說，就算是那位傳奇阿萊克修斯，他的每一個決策也未必都是出於絕對的自由。」

「對了，」芙雷德看向威爾斯：「你今天見到了什麼？」

威爾斯收起笑容，眼神難得地凝重起來：「一位來自聯邦的聖階強者。那是真正的偉力……她的聖階魔法是心像結界。如果她當時對我有殺意，妳現在就見不到我了。」

「聯邦的聖階，為什麼會出現在帝國的渾水裡？」芙雷德的疑問像一把尖刀，直指核心。

威爾斯的手指驟然停在桌面上，像是被這句話刺中了什麼。

「想必是為了實現他們推翻帝制的理想吧……」威爾斯眉頭緊鎖，手指在桌面上無意識地敲擊：「但對她來說風險太大了。就算她擅長隱匿，能躲在鏡中世界，可她終究是敵國間諜。一旦暴露，絕對會遭到帝國所有聖階的圍剿。」

「承擔如此巨大的風險，必然有足以匹配的收益。」芙雷德冷靜地分析。

「收益？總不可能是想徹底消滅帝國，然後把整個東大陸變成一個超級聯邦吧？」威爾斯忍不住笑了起來，笑聲中透著自嘲：「這藍圖太匪夷所思了。封建等級制度在這片土地上根深蒂固，想讓那些手握生殺大權的貴族主動放棄權力，比登天還難！不是每個人都像聯邦首任大總統那樣，具備捨己為人的英雄氣概，無私地拒絕稱王，還親手定下捍衛共和的銀律憲法。」

威爾斯頓了頓，繼續分享他在聚會上聽到的激進言論：「我還聽說，那些共和派想把帝國所有的土地國有化。他們認為，只要把土地從貴族手裡奪走，不再讓人民遭受地租的剝削，就能徹底激發勞動積極性，從而富國強兵。」

「很特別的思路。」芙雷德沒有表露情緒，但邏輯中樞判定這個方案有一定的合理性：「因為貴族霸佔了土地，導致平民失去工作動力。如果收歸公有，的確能解決分配問題。」

「嗤。」威爾斯聳肩以對：「聯邦的哲學家洛克自己都說過，『私有財產神聖不可侵犯』。貴族手裡的地也是他們祖輩打拼流血換來的，憑什麼一句話就給公有化了？」

聽起來似乎也有道理。芙雷德暫時無法在這兩個矛盾的理念中得出最優解。

不過，威爾斯接下來的話引起了她的興趣。

「那位聯邦聖階提出了一個很有意思的哲學問題：『若是剝奪所有人先天的身分與條件，人們會選擇建立一個什麼樣的世界？』」威爾斯聳了聳肩，露出一個無所謂的笑容：「這確實是個好問題。只可惜，世界上多的是像我這種人——只要我這輩子過得快活痛快就行了，我死之後，哪管他洪水滔天！」

「我也不得不承認稜鏡魔女問題的正當性與正義性，畢竟無知之幕本身就是一種普遍的正義，但是承認與以此為準則行動是兩回事。」

看著威爾斯那副理直氣壯的模樣，芙雷德少見地感到一陣無言。她實在沒想到，人類可以把自私說得如此清新脫俗。

「……你們說得都有道理。」一直旁聽的夏綠蒂適時開口，像個不偏不倚的裁判般對兩人的論點點頭贊同。

沉默片刻後，芙雷德隨口提了一句：「說起來，我今天在教堂裡也看到了一個布爾迪亞人。」

「那個住在邊境、很會種茶的狐狸亞人？」威爾斯思考著：「他們種的茶葉確實是世界一流。」

「嗯，我和一個布爾迪亞女孩搭上線了。」芙雷德說：「聽說他們的族群在聯邦和帝國交界的山區。很多年輕人跑來帝都打工，生活很艱難，但普世教會正在為他們提供庇護。」

「離鄉背井的異族，帝國法律根本不會保護他們。有教會介入調停，的確是件好事。」威爾斯難得說了一句讓芙雷德認可的公道話。

晚餐時間在討論中度過。當威爾斯與夏綠蒂正在享用烤肉與濃湯時，芙雷德走到旅店一樓的櫃檯前領取信件。

令她意外的是，木製信箱裡居然靜靜躺著兩封收件人是她的信。

第一封信裝在粗糙的牛皮紙信封裡，字跡龍飛鳳舞，來自冒險家比安卡。信上說她收到了大皇子專制派的邀請，明晚將前往槍械俱樂部參加宴會，詢問芙雷德是否有興趣同行。

第二封信則飄著淡淡的香氣，字跡娟秀，來自一位久違的老熟人。

「妳好呀，天下第二可愛的美少女芙雷德！我是天下第一可愛的美少女奧蘿菈。我最近也來帝都尋找機會啦，偶然打聽到妳住在這裡。如果想見我的話，五天後記得來找我，地點寫在裡面了。哦對了，記得穿得樸素一點哦！」

拿著兩封信回到餐桌旁，芙雷德將內容向兩人簡述了一遍。

「明天，專制派的御用哲學家霍布斯，要在貴族的槍械俱樂部舉辦一場盛大的宴會。」芙雷德將比安卡的邀請函放在桌上：「我們或許可以過去旁聽。」

「哦？大皇子的專制派？」威爾斯的眼睛亮了起來，像隻嗅到血腥味的獵犬：「這可是個打探情報的好機會。不過，我們不能一起走進去，得錯開時間入場，裝作互不認識才安全。」

燭光搖曳中，三人交換了眼神，這場危機四伏的俱樂部之行，就此敲定。