第二章 探索者協會

帝都大街上，初來乍到的芙雷德停下腳步，神情有些茫然。周遭是匆匆忙忙的行人與早早打烊的商鋪，空氣中瀰漫著局勢動盪帶來的不安感。

白衣底下，那疊威爾斯贈與的厚實鈔票沉甸甸地墜著。原本，她想把這筆錢拿去做善事，但腦海中卻閃過曾經被騙的灰暗記憶，隱隱的悵然攀上心頭，讓她一時不知該將腳步邁向何方。

「任務是收集情報，不如想想自己有什麼優勢吧。」她輕聲自語。

若論優勢，她是一具魔導構體，同時更是承載無數魔法知識的咫尺之書。戰鬥能力上，她更是遠勝過威爾斯。思及此處，她的思緒瞬間找到了突破口。既然她最擅長讀懂魔法師，那就從帝都風頭最盛的那位聖階查起。

「去調查拓遠親王。」

芙雷德心想，拓遠親王是一名聖階冒險家，冒險家自然是強者為尊的。像他這樣的人，最堅實的支持者必定藏在探索者協會與殖民公司之中。

經過幾次問路，她穿過階級分明的中城區街道，一座掛著巨大陳舊木牌的建築映入眼簾，那是探索者協會。

這裡不僅是任務委託的集散地，更兼營著帝都最大的酒館。落魄的無地貴族、穿著長袍的魔院學生，以及滿身刀疤的野路子雇傭兵全都聚集在這裡等待生意。如今帝都陷入半無政府狀態，這片混亂反而讓這裡成了冒險者眼中的淘金聖地與機遇之地，探索者協會內擠滿了冒險者。

「這首曲子獻給拓遠親王！」

芙雷德才剛推開厚重的橡木門，一股混雜著劣質麥酒、烤肉油脂與汗水氣味的熱氣便撲面而來，伴隨著震耳欲聾的歡呼聲。

大廳中央的木製舞台上，一名吟遊詩人正撥弄著琴弦，激昂的旋律在火光搖曳的空間內迴盪。台下，穿著奇裝異服的冒險者們高舉著溢滿泡沫的木杯，刀劍碰撞與觥籌交錯聲不絕於耳。

芙雷德靈巧地避開地上的一灘酒漬，在吧台角落找了個空位坐下。

她轉頭，看向身旁一名滿臉絡腮鬍、肌肉虯結的野蠻人。

「拓遠親王有什麼政治理想嗎？」她以平靜清冷的嗓音問道。

「政治理想？」野蠻人愣了一下，隨即扯開嗓門大吼：「那是弱者才會需要的東西！帝位屬於最強者，跟著親王幹就完事了！那幾個臭魚爛蝦的皇子，能撐過親王的一發超魔極效強效暈厥火球術嗎！？」

說罷，他那條青筋暴起的手臂猛地舉起比臉還大的酒杯，仰頭痛飲。這番粗暴的言論，立刻惹得周圍一圈酒客拍桌狂笑。

「傻大個，光有實力也不行啊！想當皇帝，得有足夠的人心支持，還得有議會的門路認可！」一個陰惻惻的聲音從野蠻人背後傳來。一名彎著腰、眼神閃爍的盜賊如同幽靈般從人群鑽出，拍了拍野蠻人的肩膀：「親王也說過，他的理念是要讓所有人都變得更幸福！」

盜賊順手給自己倒了杯酒，咂了咂嘴繼續說：「不過，要問我為什麼支持親王……那是因為他名聲好，分戰利品時絕不私吞。況且，親王本身還是個音樂藝術家！最他媽重要的是，他長得真帥啊！連老子看了都嫉妒！」

在一片哄笑聲中，芙雷德雙眼卻微微瞇起，她回想起野蠻人方才那句火球術。

「親王是一位烈焰道系的聖階？」

她飛速思考：聖階魔法需要以年為單位的鑽研，一般聖階魔法師極少跨道系掌握複數聖階魔法。若親王以火焰為主，那麼他的聖階形態幾乎可以確定是火焰道系最常見的巔峰火元素。

但她立刻感到警覺，連這種魚龍混雜的地方都能打聽到親王的底細，對親王來說絕非好事。

「你好像知道很多事。」芙雷德看向那名盜賊：「可以替我介紹一下這座城市內，其他聖階魔法師們的情報嗎？」

「嘿嘿嘿，那妳可問對人了。」盜賊搓著手，露出市儈的笑容：「只是……得要這個。」他比了個數錢的手勢。

芙雷德面無表情，二話不說從白衣裡抽出一張面額不小的紙鈔壓在吧台上。

盜賊的眼睛瞬間亮了，一把將紙鈔掃進袖口，端著酒杯湊近低聲道：「根據地下網路的消息，這座城市裡至少有十位聖階正在暗處盯著局勢。我只能告訴妳四個檯面上的人物：帝國軍械局總監、帝國議會議長、皇家魔法師學院校長，還有帝國首席大法官。至於其他的……就算我知道也不敢透半點風聲，我還想留著這條小命喝酒呢。」

芙雷德默默將這四個頭銜記憶下來。這些人是檯面上可拉攏的對象，也是未來站隊時潛在的盟友。同時，她想起了威爾斯曾提過的「陰溝裡的老鼠」。那些見不得光的勢力背後，肯定也有聖階坐鎮，且必然充滿敵意。

正當她陷入沉思時，一陣清脆的藥劑瓶碰撞聲從身側傳來。一道嬌小的身影毫不客氣地拉開椅子，一屁股坐在她旁邊。

那是個戴著冒險風帽的少女，玲瓏的曲線上緊緊勒著掛滿五顏六色藥劑的戰術胸掛，纖細的腰間配著一把做工精良的長劍。一眼便能從氣息看出，是個三階決鬥家。

「哇！妳好漂亮啊！可以和我交朋友嗎？」少女毫無防備地湊了過來。

「我是比安卡，姓氏是瓦歷。很高興認識妳！」她綻放著友善又熱情的燦笑，一雙棕色的大眼睛閃爍著，略顯凌亂的短髮更添了幾分俏皮。

「很高興認識妳，我是芙雷德，四階的持魔者劍士。」芙雷德微微頷首。

據她所知，在這世界上，最高貴的職業是魔法師，其餘的一律統稱「持魔者」。在低階時，決鬥家、劍士還能與魔法師平分秋色；但到了聖階領域，持魔者的手段便顯得捉襟見肘，魔法師甚至能用戰法轉換來彌補近戰的劣勢。

「看妳的模樣，是初來乍到吧？我也是！」比安卡甚至得寸進尺地把臉湊得更近，兩人幾乎鼻尖碰著鼻尖。她瞪大眼睛，彷彿要把芙雷德的臉孔印在腦海裡：「妳真的太漂亮了……皮膚白得像瓷器，五官簡直像畫裡的仙女一樣！」

「謝謝誇獎。妳也是來帝都尋找機會的冒險家嗎？」芙雷德不動聲色地拉開了一點距離。

「嗯！天下大亂，就到了我出場的時候啦！」比安卡興致高昂地揮舞著小拳頭：「我的父母都是農夫，但我從小就立誓要成為貴族！這是我畢生的夢想！」

芙雷德從她泛紅的臉頰與發亮的眼神中，看出了一種對動盪的狂熱渴求。

「妳不希望局勢迅速安定，由議會盡快選出下一任皇帝嗎？」

「當然不希望啊！動亂才好呢！」比安卡理直氣壯地反駁：「這麼多勢力擠在帝都，越亂越好！陰謀、混戰、甚至是內戰！要是不天下大亂，哪有我這種平民崛起的機會？」

她雙手捧著臉頰，眼神迷離，彷彿已經看到了自己身穿華服的美妙光景。

芙雷德那張宛如精緻人偶般的臉上罕見地浮現出錯愕。她無法理解，怎會有人不渴望安寧。

「為什麼？妳為什麼不渴望和平？」

「很簡單啊！」比安卡掰著手指算給她看：「一個社會裡，注定只有1%的領頭羊、9%的中堅，剩下90%都是底層。要是上層那些老頭不死光、不重新洗牌，那1%的空位怎麼輪得到我？那些該死的吸血鬼貴族，以地租為藉口搶走我父母大半的收成，害我從小吃不飽，現在個子才這麼矮！真可惡！我嫉妒死他們了！要是我出生在貴族家庭，我絕對比他們厲害一百倍！」

嬌小的比安卡咬牙切齒，眼中既燃燒著憤怒，又閃爍著赤裸裸的渴望。

環顧四周，這個大廳裡塞滿了類似的冒險者與野心家。雖然別人不像比安卡這麼直白，但底層邏輯如出一轍。芙雷德恍然大悟：在這裡和她對話的，從來不是心懷天下蒼生的聖騎士，而是一群為了利益能把靈魂賣掉的雇傭兵。

「妳明明如此討厭貴族，卻想變成貴族？」芙雷德覺得荒謬，一個受害者，竟然不去想著推翻制度。

「我不否認我想變得和他們一樣噁心，因為那就是我的夢想啊！」比安卡雙手托腮，可愛地晃著腦袋：「誰不想過那種被人伺候、出門有人接送、每天坐在家裡數地租的美好生活？」

「妳不喜歡這個制度，難道不該去改變它嗎？而不是只希望自己成為既得利益者？」芙雷德的語氣透著難掩的困惑。

「妳是說支持共和制？」比安卡誇張地翻了個白眼，擺了擺手做出作嘔的表情：「為什麼要改變？打天下不就是為了坐天下嗎！要是革命成功了卻不能當貴族，那我拚死拚活圖什麼？憑什麼以前的人能當貴族，輪到我就不能當了？這不公平！」

她氣鼓鼓地鼓起雙頰，一副理所當然的模樣。

「總之，我一定要在這次動亂裡撈個低階爵位！或者……釣個高級貴族嫁了！」比安卡眼珠一轉，興沖沖地說：「我覺得親王的勝算很大！他要是贏了，肯定會冊封新貴族。到時候我若有戰功，也能混個頭銜。我還在收集那些金龜婿的情報呢，說不定哪天就飛上枝頭變鳳凰啦！」

面對這套毫無遮掩的利己主義發言，芙雷德一時語塞。但她冰冷的思維中樞立刻做出判斷：比安卡雖然世俗，卻擁有強大的行動力與清晰的目的性，未來肯定會頻繁穿梭於各方勢力之間。將她作為情報來源，大有裨益。

「我也是初來乍到。」芙雷德順勢釋出善意：「如果妳有什麼獨家消息或地下渠道，可以來『翠綠旅店』找我。」

「沒問題！妳要是在街上看到什麼又帥又有錢的單身貴族，也千萬記得聯絡我啊！」比安卡猛地站起身，熱絡地拍了拍芙雷德的手背：「我經常在協會裡轉悠。記住哦，我們現在可是好閨蜜了！」

她俏皮地眨了眨眼，揮手融入了喧鬧的人群中。

目送比安卡離去後，芙雷德走到大廳側面的任務佈告欄前。密密麻麻的羊皮紙上，寫著從保護貴族家眷到暗殺政敵的各類委託。自然，那些踐踏帝國法律底線的任務，賞金後面的零多得嚇人。

「其他地方的協會平時是不敢明目張膽地貼出這些髒活的……這裡卻貼了。」芙雷德看著那些泛黃的紙張喃喃自語：「現在連武裝警察部都自顧不暇了。不知道大名鼎鼎的應策局，又在幹什麼。」

將當前局勢大致記下後，芙雷德拉起兜帽，轉身推開木門，將滿室的喧囂拋在腦後，朝著翠綠旅店的方向走去。

入夜，翠綠旅店一樓的角落裡，溫暖的壁爐火光驅散了滲進屋內的寒意。

威爾斯、芙雷德和夏綠蒂圍坐在一張圓桌旁，桌上擺著豐盛的晚餐。

威爾斯手裡把玩著一個水杯，率先講述了自己白天的見聞。他講完前半段後，身子向後一靠，深邃的目光投向芙雷德。

「妳贊成他說的話嗎……一位君主應當確立法律，然後在各方僵持不下時，親自做出決斷？」

芙雷德正襟危坐，回憶的波紋在眼底閃過：「這聽起來是個好方法……我的前主人阿萊克修斯，就是這樣治理國家的。他設立議院、頒布律法，每當出現無法調和的爭執時，他做出的最終判決總能使人心服口服。」

威爾斯不置可否地笑了笑，繼續講述後半段關於貴族霸佔土地、剝削平民地租與房租的現狀。

「那關於這個，妳又怎麼看？」

「真是太邪惡了。」芙雷德微微蹙眉：「如果一個人擁有十棟房子，豈不是什麼都不用做就能坐收租金？長久下來，這種人必定會成為社會的蛀蟲。這樣寄生於他人的勞動成果之上……真的是對的嗎？」

「可是，」威爾斯用指腹輕輕摩挲著杯沿，語氣裡夾雜著些許玩味：「正是藉由這種社會階級的分工，那些租戶也獲得了比完全不分工時更穩定的生活。再說了，那些貴族的祖先，多半也是靠著流血拼搏、立下戰功才換來領地的。憑什麼妳這輩子稍微努力一下，就想抹平人家家族三代人的累積？這難道不是維持社會運轉的『必要之惡』嗎？」

在芙雷德聽來，這番話乍似一組無懈可擊的邏輯代碼，她直覺哪裡不對勁，卻只能陷入沉默。

「但話又說回來。」威爾斯微微傾身，眼神銳利：「要是我寧願大家一起爛在泥潭裡，也不想看到那些貴族過得比我好、天天在我面前炫富呢？」

這句話如同一個死結，徹底讓芙雷德的單純思維當機了。

「慢慢想吧，不急。」威爾斯慵懶地擺了擺手，轉頭看向一旁正瘋狂進食的夏綠蒂：「妳呢？妳覺得哪個有道理？」

「我覺得都很有道理啊！」夏綠蒂嘴裡塞滿了滴著肉汁的七分熟牛排，含糊不清地嘟囔著。

「那妳選哪邊？」威爾斯又問。

「我選你。」夏綠蒂嚥下肉塊，理所當然地指了指威爾斯：「因為燭聖讓我聽你的。」

威爾斯被這直白的回答逗得輕笑出聲。

接下來的幾分鐘裡，只有夏綠蒂刀叉碰撞餐盤的聲音。威爾斯優雅地切著自己盤中的食物，直到他耐心耗盡，抬眼看向仍在苦思冥想的芙雷德。

「想不通就先擱著吧。該妳了，今天查到了什麼？比如說，親王的政治理念是什麼？」

「親王的理想是『追求人人幸福』。」芙雷德如實匯報。

「然後呢？」威爾斯挑眉。

「什麼意思？」芙雷德一頭霧水，不明白還需要補充什麼。

「落實的具體手段呢？」威爾斯繼續質問。

「就這樣。他只說了這個。」芙雷德的臉蛋滿是懵懂。

威爾斯停下刀叉，冷笑了一聲：「他在放什麼無用的屁？『追求人人幸福』，大街上隨便拉個三流政客都會喊。當然，連這句口號都不肯認的傢伙更等而下之。只肯替特定人群說話的身分政治家，連檯面都上不了。可一個真正有理想的政治家，必然備有一套容納所有人的方案，而不是空喊口號。所以我想問的是：落實的手段呢？」

「他……沒說。」芙雷德愣住了。回想起在協會時，那名盜賊確實沒提過任何實質的政治綱領。

「呵呵，這算盤打得在帝國邊境都聽得到了。」威爾斯嘴角勾起一抹譏諷的弧度：「不過這招挺聰明。他走的是魅力型領袖的路線，靠著那張臉、英雄氣質和絕對的武力，讓身邊的人打從心底認可。什麼都不承諾，反而能最大程度地團結所有人；一旦把話說死，利益分配不均，內部馬上就會出現裂痕。他肯定在等，等天秤傾斜，看風向決定該說什麼話。」

這番充滿政治算計的剖析對芙雷德來說過於複雜：「這是什麼意思？」

「簡單來說，就是還沒到他亮底牌的時候。他是個躲在暗處看風向、專挖別人牆腳的投機分子。」威爾斯喝了一口水，切入正題：「除了這個，還有什麼有價值的情報？」

「我知道了四位帝國聖階明面上的身分。而且據說，檯面下還有更多聖階魔法師在觀望。」芙雷德繼續匯報。

「很好，這四個人的名字我記下了。找機會我會親自去探探他們的底，看他們偏向哪一邊。」威爾斯滿意地點點頭：「當然，這些屹立於頂點的聖階也可能根本不站隊。畢竟以他們的實力，即使作壁上觀，也沒人敢動他們的利益。」

「威爾斯，聯邦到底是什麼樣的地方？」芙雷德突然問起這個她知悉甚少的國度。

威爾斯簡單介紹：「根據教廷的情報，這片東大陸，曾經在秩序編織者的絕對控制之下，不過他們是末日救贖者的傀儡。這些秘密結社被迫退居幕後之後，東大陸便分裂成了兩個龐然大物：北方的帝國，與南方的聯邦。因為意識形態的水火不容，這兩個國家已經互相廝殺了數百年。」

「那秩序編織者更早之前的事呢？」芙雷德追問：「在我的記憶裡，我身處的時代，東大陸還是一個統一的龐大帝國。由我的主人阿萊克修斯督導統御，在所有重大議題上施行明智的仲裁。」

「不知道。」威爾斯乾脆地回答。那段歷史被迷霧籠罩，是一片連他都無法觸及的空白。

匯報完畢後，芙雷德又想起了那個讓她邏輯衝突的少女。她忍不住向兩人轉述了比安卡的那套說詞，並用帶點無奈的語氣吐槽：「我不明白，世界上怎麼會有既反對和平、又反對共和的人？」

「會嗎？我覺得她說得挺對的啊。」夏綠蒂又叉起一塊肉，滿不在乎地說：「從貴族的角度來看確實不公平。以前的人出生入死打下江山就能當貴族世襲；現在搞什麼共和，好吃的食物都得分給別人，誰還願意賣命？我支持誰拳頭大就聽誰的。」

「畢竟妳是龍嘛，龍的愛好就是霸佔整座山頭然後收保護費，支持貴族世襲再正常不過了。」威爾斯毫不留情地吐槽：「換作古代，底下的人可能還得天天給妳上供金銀財寶跟童男童女呢。」

「我覺得她不對。」芙雷德搖了搖頭，語氣雖然輕柔但透著堅定：「就算先人真的曾為此出生入死……為了實現真正的自由，有些舊有的特權與事物，是必須被放棄的。」

「為了真正的自由，有些東西需要被放棄……嗎？」威爾斯重複了一遍這句話，發出一聲意味不明的輕笑。

芙雷德聽著只覺得困惑，她不明白那聲輕笑是贊同還是別的什麼。

他站起身，拍了拍長袍上的灰塵。「今天就聊到這裡吧。都去休息，明天還有更多迷霧等著我們去撥開。」

威爾斯前往房間內休息。看著他的背影，芙雷德知道，他並不是去睡覺，在真正踏入聖階之前，每晚的冥想仍是魔法師不可或缺的功課。