第十七章 進軍

在享用食物時，奧蘿菈依然保持著自己的美少女準則，禮儀與風度兼備地進食著。只是她食用的速度顯然遠比一般人快得多，幾箱食物轉眼間就進了她的肚子裡。

她吃到興頭上時，手指會不受控制地化成半透明的黏液去撈下一塊，芙雷德便站在門口替她把風。

「嗯……這樣應該夠撐一個禮拜了！」

接下來兩天，她們度過了出發前難得的平靜時光。

第三天早晨，準備消滅蟲之森的隊伍集結在廣場上。

領隊的古斯塔夫站在隊伍最前列，接著是兩名少女與一名三階魔法師；背負著沉重貨物的召喚獸「壯黑牛」位於隊伍中央；最後方則由幾名三階法師殿後。這樣的排序方式，能確保隊伍中最脆弱的後勤與法師受到保護。

眼前的隊伍，可以說是一個王國能在短時間內集結出的最強陣容。這將近一百人全都是有環位的魔法師，除了第二哨站徵調的人手，其餘都是趕在裂縫閉合前從絕域城穿過來的，其中不少還是虹灣王國出資在絕域城雇傭的研究者。相信他們多譜系的魔法，能彌補虹灣王國魔法師過度依賴召喚魔法的劣勢。

古斯塔夫特意選在早晨展開行動，儘管無序空間的天空依然昏暗無光。看著時針來到計畫中的位置，他下令：

「到達預定時間，出發。」

隊伍行進在荒涼的土地上。光是維持整支隊伍的防護水晶，就是一筆不小的開支。芙雷德看著前後那一片微微發亮的水晶，忽然明白了安傑羅為什麼捨不得丟掉一座哨站。

行進數個小時後，那由叢林與蟲群構成的森林便出現在眾人面前。

巨大的「護林人」正來回游走在叢林中，忙碌地搬運著黏液以便擴張領地。

「全隊停下，按照計畫開始行動！第一隊進行召喚、第二隊開始搭建臨時基地、第三隊與第四隊警戒周圍！」古斯塔夫一聲令下，整個隊伍便井然有序地展開了行動。

首先發揮作用的是召喚組，魔法師們在詠唱後，召喚出了擅長使用火焰的召喚生物，最常見的便是火元素、烈焰小惡魔和低階亞龍。

而在召喚隊伍的正中央，則是一群來自王都學院的魔法師。他們的詠唱方式與其他人不同，乃是聚成一個圓陣面向內部共同吟唱，十名一、二階魔法師的魔力，全數匯聚於陣中央的三階魔法師身上。

這是「集團詠唱」，也就是共聯施法。單獨的施法者受制於自身位階，但在共聯術式的連結下，眾人的魔力會被編織成同一道法術迴路，以陣心的施法者為出口一齊發動。位階的壁障由十一個人分攤，便成了少數合法越階的管道之一，與焚燒卷軸同理；代價是冗長的詠唱，以及陣形一旦散開，法術便隨之崩解。

龐大的魔力逐漸累積，化為一道從地面浮起的紅光，形成一個寬度至少五公尺的圓形魔法陣。在法術施放完畢後，一股烈焰從魔法陣內呼嘯而起，從陣中爬出的，赫然是五階的「大型火元素」。

「古斯塔夫大人，我們已經完成召喚。」負責指揮召喚的魔法師恭敬地彎腰說道。

而在周圍，建設小隊也陸續用魔法築起土牆，作為臨時防禦的城壁。

很快地，戰前準備就緒，臨時據點建造完成，增幅魔法也施放完畢。

「按照計畫開始行動……！第二隊守衛基地、第四隊待命，第一隊配合第三隊進攻！」

這是根據奧蘿菈給出的情報所擬定的計畫。雖然找出營養節點並下毒便能夠瓦解蟲之森，但想找出節點卻不是一件易事。他們只能先攻入森林深處找出營養管道，再從管道的流動方向判別出節點的位置。

眼下，低階魔法師們負責的便是找出營養管道，確認位置後，再交由第四隊的精銳向節點突進。

芙雷德自告奮勇地加入了第三隊與第四隊的任務。她以最低限度的魔力消耗進行戰鬥，既能先在實戰中了解敵人的特性，也不至於在之後的關鍵戰鬥前耗費太多魔力。

清掃蟲之森的戰鬥隨即打響。

站在隊伍最前方的火元素噴灑出熾熱的火焰，洶湧的烈焰墜落於森林中蔓延開來。緊跟在熾熱火舌後方的，是施加了抗火魔法的持魔者們，他們負責在後方清除那些能夠抵禦火焰的蟲子。

而這幅景象，在蟲之森內部十多處同時上演。

在突入將近一公里的距離後，這些小分隊的部分隊員開始低頭尋找著什麼，有些幸運的分隊很快找到了目標。

那是一道粗厚的肉質管道，橫躺在蟲之森形成的黏液地面上。管道周圍有著微血管般的纖細觸鬚向地面延伸而去，那便是提取營養的末端枝節。

找到目標後，隨行的魔法師朝管道內注入追蹤液體。

兩個小時內，出擊的隊伍陸續返回了根據地，幸運的是沒有人陣亡。

「這些受傷的人怎麼處理？」古斯塔夫向奧蘿菈詢問。

「現在的毒性用二階魔法便能緩慢消除，沒有大礙。」奧蘿菈回答。

此時，剛結束戰鬥的芙雷德回到了奧蘿菈身旁。

她看見奧蘿菈正在施展魔法，確認追蹤液的方位。

魔力湧動，三階的「信標偵測」成功施展。

一張漂浮著光點的圓形光圖從她攤開的手掌上浮起。信標偵測原本只能浮現在施法者的腦海中，但她現在利用二階的「魔法作畫」，將畫面具現化展示給眾人。

光點大部分集中匯聚在遠方的一小點上，剩下的則飄散於各地。

「看來方向已經給得很明顯了。」奧蘿菈將手上的光圖遞向前方讓眾人觀看。

「營養節點距離我們現在的位置是……二十五公里。」

看到這個數字，古斯塔夫不由得吃了一驚。蟲之森竟在短短時間內便覆蓋了如此遼闊的範圍，實在令人感到不可思議。

「所以說，讓牠擴張出去的話，整個世界都會完蛋！」奧蘿菈再次強調。

「事不宜遲，整頓後立刻出發。」古斯塔夫下達指令：「第二隊負責一到五公里的戰鬥，第一隊和第三隊負責之後的十五公里，最後的五公里由第四隊負責突破！」

「遵命！」

命令得到執行。很快地，重新整備完成的隊伍朝向森林深處進發。

這次不再是分割成各小隊前進，而是採取集中兵力的密集陣形。由召喚生物擔當前鋒，持魔者護衛左右，整支隊伍如利刃般衝入了蟲之森內部。

回應他們的，自然是內部孕育的各種蟲類。數量最多的當屬護林人，除此之外，還有各種不知名的飛蟲與軟蟲向隊伍發動了攻擊。

敵人單體並不強大，但這些蟲子的毒性卻十分棘手。哪怕只是被一隻蚊子叮咬，都可能讓受害者在短時間內流失大量魔力與精力。所幸魔法師們能夠撐起護盾，阻隔這些難以預防的威脅。

「吼……！」「嚎！」

走在最前頭的召喚生物怒吼著，牠們的火焰呼嘯而出，在這片足足有四、五公尺高的森林間開出了一條乾淨的道路。

「熾熱射線，從陣形縫隙射向前方！」「保護左右兩側！」各隊的指令聲此起彼落。

位於隊伍中央的第四隊還沒有出手。芙雷德走在奧蘿菈身邊，數著前方火光裡倒下的蟲影。

很快，隊伍便推進了第一階段的五公里目標。

「變陣！第二隊準備返回根據地……！」隨著古斯塔夫下令，大約三分之一的成員脫離了隊伍，在後方重組撤退。

原本被護在內層的成員重組成新的陣形，中央的古斯塔夫等人依然按兵不動。

然而，深入五公里後，即使有兩隊人手左右護衛，狀況卻不如他們預料的那般輕鬆。

越深入蟲之森，防禦的力量便越加強大。不僅護林人的體型變得更加龐大、行動更加迅捷、口器更加銳利，那些潛藏在森林內的毒蟲也變得更具致命性。

一名持魔者揮劍將一隻蜈蚣一刀兩斷，但蜈蚣的半截身軀仍張開口器咬向他的腳踝。這裡的蟲甲遠比外圍堅韌，那一劍耗費了他大量的精力。

就在這時，一隻潛伏的護林人忽然撲面而來。若是被牠那銳利的長針刺中，只怕是有死無生。

眼看帶著毒素的長針如箭矢般飛來，即將貫穿這名持魔者的胸口——命中的前一瞬間，一柄由魔力具現化的飛刀從側面射來，精準地貫穿了近在咫尺的護林人。

驚出一身冷汗的持魔者愣了數秒才回過神來，連忙繼續作戰。

射出飛刀的，是一直觀察著周遭局勢的芙雷德。

隊伍才推進八公里，就已經有部分成員因為驟增的壓力而難以支撐，她已經透過飛刀救下了兩人。

但是，不幸的陣亡者還是出現了——那是一名被巨型毒蛛消化液射中的法師。

以他的倒下為開端，隊伍開始出現傷亡。

此時，整支隊伍才深入了不到十公里。

「才推進這點距離……負擔比想像中的還重。」站在隊伍中央的古斯塔夫面露凝重。

前端的召喚生物已經在持續的戰鬥中折損大半，現在承受蟲類反撲主力的，已經變成了持魔者們。

古斯塔夫的聲音壓過蟲鳴：「傷者集中到中央，施放治療魔法！」

第四隊依然沒有出手。

再這麼損失下去，對士氣不利。古斯塔夫一面聽著傷者的呻吟，一面盤算著。

一隻巨大的墨蟲向火元素撲去，宛如飛蛾撲火。然而，同時湧來的眾多蟲類卻像無數堆疊的落葉般壓向火元素。短短數分鐘內，這隻五階大型火元素就像是被重物壓垮的火苗般，驟然崩散。

作為隊伍最前鋒的戰鬥核心，牠承受了絕大部分的傷害，最後終於無法支撐。

「看來不出手不行了……」古斯塔夫低聲道。

古斯塔夫觀察著戰況。負責交戰的持魔者們在激烈的戰鬥中已顯得疲憊，動作開始不穩；而在中央負責施法的魔法師們，魔力也逐漸枯竭。

「第四隊開始作戰……！掩護隊伍前進！」

古斯塔夫下達了命令，這比預期的時機要早得多。

雖然第四隊僅有區區六人，卻是整支隊伍中最精銳的戰力。

奧蘿菈與芙雷德自然也隨之加入了戰鬥。

尤其是身為四階的古斯塔夫，他的加入頓時讓最前線的壓力驟減。每當他揮動劍刃，便能清掃掉大片蟲子，宛如巨大的鐮刀收割稻穗一般俐落。

相較之下，奧蘿菈雖然也是四階，卻尚未學習任何四階魔法。不過，四階的魔力底蘊讓她能從容地施展三階魔法。數個「增速致勝」魔法為幾名持魔者附加而上，其中自然也包含了芙雷德。

「謝謝妳。」感受到身體變得輕盈，芙雷德道謝。

「不用這麼客氣！」奧蘿菈笑了笑，熱情地鼓舞道：「化身戰場上的帶刺玫瑰，以潔白的劍刃淨化這片蟲群佔據的大地吧！美少女！」

芙雷德就像她話語中描述的那般迎向了敵人。為了保留魔力對付深處的威脅，她尚未展現那套由魔力織成的戰鬥洋裝，但那靈敏活躍的美麗身姿卻已備受矚目。

在她的穿梭中，襲來的各種蟲子被劍刃輕鬆斬落，這精巧嫻熟的劍法，就像熟練的採茶女採摘茶葉般輕鬆愜意。