第六章 零號病人

數個小時後，幾名女僕與一名沒有魔力的醫生來到了事務所，全盤接管了照護奧蘿菈的工作，芙雷德也不再被需要。

失去目標的芙雷德離開了事務所，不知該何去何從，只能失魂落魄地在街道上漫無目的地走著。

「就算打倒了那隻怪物……真的能救得了奧蘿菈嗎？更何況，我連該去哪裡找那隻怪物都毫無頭緒。」

「我還是……沒能拯救任何人。不僅如此，這次還害了她……」

「如此無能的我……真的有資格幫助別人嗎？」

她就這麼沿街恍惚地走著。直到夕陽西下，一陣高昂的呼喊聲才將她的心神喚回。

那是一名穿著制服的衛兵，他一邊敲打著掛在胸前的響鼓，一邊高喊著：

「聽我說！聽我說！住在這座城市裡的居民們，從今天起這一週內，城市將頒布宵禁令！請各位在夜間非必要千萬不要走出房門！即使有要事必須出門，也請盡量與他人同行，並走寬闊的大街……」

「宵禁？是因為最近那些失蹤案嗎？」

「真嚴重啊，居然連宵禁令都頒布了。」

「難得的祭典，會不會因為這件事而被迫取消啊？」

「明明祭典就快到了，這可怎麼辦……」

聽見消息的市民們交頭接耳地討論著。他們的關注點或許不同，但結論卻是一致的：那便是最近沒事，最好別在晚上出門。

這一整天，芙雷德什麼事也沒做成。她在白天漫無目的地遊蕩，自然也不可能找到任何線索。

「芙……芙雷德……！」

聽見一聲嬌軟的呼喚，她回過頭去。叫住她的人，赫然是禮西奈。

此時的她身穿工作服，手臂上還挽著一個提籃。

「妳沒事吧？我很擔心妳……！」

「妳一整天都沒回來，我到處在找妳呢！聽鄰居大嬸說有看到長得像妳的人在這裡，果然沒找錯……！」

「禮西奈……」

看著眼前宛如無根浮萍般、彷彿隨時會被波浪捲走的芙雷德，禮西奈敏銳地察覺到了她內心的憂傷。

神采奕奕的她笑著上前，輕輕挽住了芙雷德的手。

「走吧，我們到那邊坐著休息一下！」

兩人正好在事務所一樓的台階上並肩坐下。而在二樓，醫生和僕役們正忙著照料被感染的奧蘿菈。

剛坐下，笑靨如花的禮西奈便從提籃中取出一塊裹著熱焦糖的麵包，遞給了芙雷德。

「這是剛從麵包師傅手中買來的白麵包哦……！請妳吃，這可是我一個月只捨得吃一次的奢侈品呢！」

「我不餓。」

「不要這樣說嘛，就吃一小口好不好！不然我會很難過的……我可是很想報答妳救了我一命的恩情呢！」

聽見她如此堅決而認真的話語，芙雷德只好接過麵包，小口地咬了一口，隨後將麵包還給了禮西奈。

焦糖的甜味與剛出爐的熱氣在口中散開，順著喉嚨滑下，最後將一絲暖意傳遍了冰冷的身體。

「提到報恩這件事，就讓我想到我們第一次見面的時候呢！」接回麵包的禮西奈笑著說道。

「被野豬攻擊的時候真是好險！要不是小時候妹妹經常把球扔到百年檜木上，讓我練就了爬樹的本事，不然就危險了呢！呵呵呵。」

「從第一次見面開始，我就覺得芙雷德是個善良的人呢，竟然願意冒著生命危險來救我。」

「我並沒有……妳想像的那麼好。」芙雷德的眸光黯淡了下來。

「是發生了什麼事嗎？」禮西奈睜著水潤的棕紅色眼眸，左眼閃爍著溫和的光芒。

「我曾經……沒能拯救別人。」她神情悲痛地說著：「不……！是我見死不救。她們在我的面前哭著求救，而我卻……眼睜睜地看著她們死去。」

「那一定是有什麼原因的吧？不如和我說說？」

「她們是政變者的妻子和女兒，政府軍包圍了她們準備執行死刑。她們在我的面前拚命求救……而我卻不知道該怎麼辦，就這麼目睹她們被殺死……」

「控訴她們的罪狀，僅僅是因為她們同樣享受了非法獲取的利益……人的生命，難道是可以因為『價值衡量』而被隨意剝奪的嗎？政府做的事就絕對沒有錯嗎？那些無辜慘死的人們，看到這一幕會覺得高興嗎？」

「到底哪一方才是對的？我不知道……！就在我還在思考這些問題的時候，一切都來不及了！我只看到了她們活生生地死在我的面前……！」

芙雷德痛苦地抱著頭，被悔恨與懊惱深深淹沒。她總是不斷回想著那一天發生的事，如果能重來一次，自己是不是能做得更好？她對自己當時的無作為悔恨不已。

「要是您……能夠告訴我答案就好了，主人。」情不自禁地，她想起了那位創造自己的青年。睿智且學識淵博的他，一定能夠解答她心中的困惑吧。

「原來是這樣啊……」

聽完芙雷德傾訴的煩惱，禮西奈沒有多說什麼，只是帶著溫柔的微笑，伸手緊緊抱住了她。

她纖長的手臂堅定而穩固，就像母親的撫慰般充滿包容。她的擁抱似乎帶有某種奇特的魔力，能夠安撫一切失控的情緒。

這突如其來的擁抱讓芙雷德微微一愣，但一直盤踞在心頭的焦慮，竟奇蹟般地消散了幾分。

「我聽別人說，擁抱能夠讓人安心下來。感覺怎麼樣？應該很舒服吧？」禮西奈柔雅的嗓音宛如春風拂過，帶來了一片祥和；縈繞在她身畔的淡淡幽香，更是安定人心的法寶。

即使芙雷德並不是人類，卻也能真切地感受到，那份撫慰人心的溫柔正在緩緩療癒著她。

被擁抱著的芙雷德，表情逐漸和緩下來。臉上激動的情緒慢慢平息，恢復了以往平靜的面容，只剩下一絲淡淡的悲傷殘留眼底。

擁抱了將近一分鐘後，禮西奈才輕輕鬆開手。

「謝謝妳，我感覺現在好多了。」

「能夠幫上妳的忙，是我的榮幸。」

見芙雷德已經冷靜下來，禮西奈這才開始表達自己的想法：

「我想，我應該知道妳在煩惱什麼了哦。」

她的話語讓芙雷德抬起頭，專心地側耳傾聽。

「這個世界上，並不是只有絕對的『善』與『惡』哦。世界是由廣大的混沌與中立的灰色地帶所組成的。」

「妳所害怕的，應該是自己的雙手可能會不小心葬送了善良，或是放過了罪惡吧？即使妳有著賭上自己一切的覺悟，卻也因為太過在乎『對錯』，而變得綁手綁腳了。」

她試著將自己思考出的答案說出口。在她的心中，芙雷德一直是個認真且純粹的人，但這份真切，卻因為過度徬徨而成為了束縛她的枷鎖。

「如果有一個人，曾經是十惡不赦的殺人犯，現在卻變成了懸壺濟世的名醫，徹底改過自新了。妳會選擇放過他嗎？還是選擇相信人類改變的可能性？」

聽見禮西奈的提問，芙雷德垂下頭，陷入了深深的思考。

過了一會兒，禮西奈又接著說道：「這個問題，其實我也沒有答案呢。」

「但我覺得，就按照妳本心的直覺去做吧！像芙雷德這麼善良可愛的孩子，最後一定會做出正確的選擇的……！」

「依照我的直覺……？」芙雷德抬起頭，仍有些疑惑。

「妳會為了那些素昧平生的人感到悲傷、產生罪惡感，這不就是妳無比善良的最好證明嗎？既然是如此善良的妳，依照直覺做出的決定，那必然也是出於正義的，沒錯吧？」

「就像妳聽到我的呼救聲，便立刻毫不猶豫地趕過來一樣。在我的心中，妳就是代表正義的救星呢！」

她停頓了片刻，溫柔地注視著芙雷德的眼睛，繼續說道：

「我覺得呢，所謂的正義，並不是由『多數人』說了算，也不是由『掌握權力的人』說了算。它是一種普遍存在於每個人心中的道德底線——幫助弱者，這就是正義！所以我覺得，妳在這件事上並沒有做錯……！這可不是在盲目安慰妳哦！要是我家妹妹做了壞事，我也絕對會狠狠打她屁股的……！」

禮西奈一本正經地說著，隨後露出了溫婉的微笑。她的話語就如同此刻灑落的夕陽金光般，溫暖合宜、美麗高潔，照亮了芙雷德灰暗的心房。

「所以，不要再為這件事自責煩惱了……好嗎？」

「謝謝妳……禮西奈。我想我應該……不會再猶豫了。」

聽完這番話，芙雷德頓覺茅塞頓開。一直冰封在她心中的焦慮與迷惘，猶如迎來了春日的暖陽般消融。

晦暗與寒顫褪去，她的眼眸再次綻放出堅定的神采。

「我會去幫助別人……是因為『我想要』幫助別人。我會遵從我內心的指引，去做我認為應當做的事。」

她在心中告訴自己，重新確立了信念，不再迷惘。

見她重新振作起來，禮西奈開心地拍了拍手掌，拍掉手上的麵包屑。她起身與芙雷德道別，兩人在台階上的促膝長談也畫下了句點。

「那我也該回去了，宵禁時間好像快到了呢！」

「路上小心，再見。」

「我……不能再這麼自怨自艾下去了……！」

目送禮西奈離去後，下定決心的芙雷德轉身上樓，打算去探望奧蘿菈的狀況。

推開房門，她看見醫生和僕人們正忙碌地照料著病床上的奧蘿菈。除此之外，市政廳的顧問盧恩也在場，他正眉頭深鎖地看著手中的檢驗報告。

「情況怎麼樣？有辦法治療嗎？」芙雷德上前詢問。

見到她重振意志的模樣，盧恩微微一愣，隨即說明了目前的分析結果：

「目前看來，這個病症並沒有傳染能力，哪怕是其他人直接用手接觸患處也一樣。」

「感染部位的擴張能力，僅侷限於感染者個體內。我們已經確認，感染部位會吸收宿主的生命力來擴張自己，不僅會掠奪血液中的養分，甚至還會捕獲周圍空氣中的魔力。更奇特的新特性是……患處會變得極度適合魔力累積，在受到物理衝擊時，還會瞬間硬化凝結來抵抗傷害。這簡直是前所未聞的現象……」

「聽起來……好處還真多啊。」躺在病床上的奧蘿菈虛弱地低喃著。

芙雷德看向她的臉龐。原本只有水滴大小的感染紫斑，如今已經擴張成了好幾個銅板拼在一起的大小。她依然發著高燒，面露痛苦。作為經過魔力淬鍊的魔法師，她的身體素質雖然遠超常人，但也終究不是鋼鐵打的。如果繼續惡化下去，她依然會承受不住而死。

「如果將感染的地方……直接挖掉呢？」奧蘿菈幾乎是硬擠著喉嚨，才勉強說出這句話。

「依然沒辦法根治……」盧恩搖了搖頭：「構成這種汙染的致病因子非常微小，已經藉由血液循環傳遍了妳的全身，在每一處都留下了感染的種子……如果強行挖掉病灶，它們只會在身體的其他地方重新生成新的感染部位……而且數量可能會更多。」

「聽起來……還真是噁心啊……」她短吁了一口氣。

「不過，要是現在就死掉的話……就不用擔心以後變老，當不成美少女了……」她蒼白的臉龐勉強擠出了一絲微笑。

「萬一我……真的死了的話，『絕域城第一美少女』的頭銜，就送給妳了。」

說完這句話，彷彿耗盡了莫大的精力般，她閉上雙眼不再說話。

聽見奧蘿菈宛如遺言般的話語，芙雷德面色凝重。

「她……還能撐多久？」

「患處吸取養分的速度越來越快了。這幾天之內應該還撐得住，但再拖下去的話，就很難說了。」盧恩嘆了口氣。

「能早一步是一步。盡快把那隻怪物抓回來，哪怕是屍體也無所謂！只要能研究怪物的本體，就有希望製造出特效藥救下她。」

「可是，要從哪裡開始找起呢……？」

獨自行走在夜間的街道上，即使下定了決心，芙雷德依然不知道該如何尋找那隻軟泥怪的蹤跡。

那隻怪物具備不低的智力，在牠刻意隱藏的情況下，要在這座城市裡找出牠簡直猶如大海撈針。

在城市裡尋覓了一整夜後，早晨的陽光再次躍上天際。既然在夜間都找不到怪物的蹤跡，白天自然更不可能。

空手而歸的她，決定前往禮西奈的家，想聽聽她的意見。

才剛推開門扉，她便看見禮西奈正拿著繃帶，熟練地包紮著自己的右眼。

「不好意思。」意外打擾到對方，芙雷德連忙致歉。

纏好繃帶後，禮西奈轉過頭，笑著說：

「不會不會！妳來得正好呢，週末不用上班的時候，我一個人待著總是覺得很無聊呢！」

她轉身走進廚房，端出四顆剛做好的布丁放在桌上，熱情地招待芙雷德。

「今天週末，我們吃奶油布丁！這份請妳吃！」

「謝謝。」

一直以來受到禮西奈諸多的照顧，芙雷德在內心暗暗發誓，日後一定要好好回報她的恩情。不過禮西奈總是以笑臉迎人，從未開口提過自己的難處，實在讓她無從報答。

但她很快便想到了禮西奈身上最顯而易見的問題。

「妳的右眼……是因為什麼原因失明的呢？也許我可以試著用魔法幫妳復明。」

「很感謝妳的好意，但是估計是沒辦法的。」

聽見芙雷德的提議，禮西奈微笑著搖了搖頭。

「我父親曾經聘請過五階的魔法師來為我治療，但他們依然找不出失明的原因。不過，一隻眼睛也夠用了嘛！」

芙雷德低下頭，為自己唐突的發言感到懊惱。

「不好意思。」

「沒關係的哦，我很感謝芙雷德想為我做些什麼的這份心意。」

她攤開雙手，指向桌面上的甜點說道：

「來，嚐嚐看布丁吧！這可是我非常有自信的甜點哦！」

芙雷德用湯匙切下一小塊布丁送入口中。布丁的口感香軟綿密，甜味十足，還帶著一股淡淡的花香。

「很好吃。」芙雷德點頭稱讚。

「那真是太好了！」

禮西奈也開心地品嚐了幾口自己的布丁。剛咬下湯匙，她便露出了幸福的神采，顯然對這次的成品十分滿意。

「妳身上這件衣服很好看呢，是誰幫妳挑的呀？」吃完後，她將餐盤收起，隨後來到窗台邊整理花瓶。

「妳怎麼知道……這不是我自己買的？」

「因為芙雷德看起來，就不像會花心思挑選衣服打扮自己的人嘛！」

芙雷德想了想，似乎還真的是這樣。

只是，她身上這件衣服是奧蘿菈送的。一想到對方此刻仍重病臥床，一股強烈的罪惡感便再次浮現心頭。

「有什麼煩惱的事嗎？」看出了她眉宇間藏著心事，禮西奈微微歪著頭問。

「嗯……」芙雷德嘆了口氣：「假如說，有一個人想躲起來，那麼『它』會躲在哪裡呢？」

「要躲多久呀？」禮西奈反問。

「躲不了太久，而且還要防止被其他人看到。」

「這樣的話……首先要找的，應該是一個能填飽肚子的地方吧？」

「我聽說很多隱士都是靠自己種田維生的，應該是同一個道理才對……！」

禮西奈一邊說著自己的想法，一邊將花瓶裡枯萎的舊花取出，換上從陽台花盆裡剛剪下來的新花。

「沒錯……！需要填飽肚子才對！」

看著禮西奈手中的花朵，芙雷德腦海中忽然閃過了那晚戰鬥時的畫面。

「花……沒錯，就是花！」

「那隻怪物的黏液滴落地面時，會立刻吸取周圍植物的生命力，將地面化為枯萎的荒地。如果那是牠本體的延伸……那就代表牠需要極大量的養分來填補自己……！這也是牠明明具備隱藏自己的智力、知道城市對自己並不友善，卻還非得要留在這裡的原因……！」

芙雷德在飛速的思考中忍不住喊出了聲。

「城市中，生命力最密集的地方……」

「養殖場，對吧？」

「一定是養殖場！」

兩名少女異口同聲地說出了答案。

「謝謝妳……禮西奈！」

「不客氣。」禮西奈嫵媚動人地笑了。即使她半張臉龐被繃帶纏著，顯得有些病弱，但這份脆弱依然無法掩蓋她笑意中的熱忱與眼眸裡閃爍的希望。

「幾十年前，王國就推動了『人畜分離』的政策。城市內的市民也因為經濟形態的變化，不再單戶養殖動物了。現在城市裡的家畜，都由專門的畜牧戶集中提供。」禮西奈放下花瓶，掰著手指細數起來。

「而在眾多種類的家畜中，我想生命密度與營養價值最高的地方，不是奶牛棚，也不是馬廄，而是『蛋雞舍』！蛋雞舍裡籠子的密集程度，能讓一隻雞連轉頭都做不到，那裡絕對是怪物最理想的獵場！」

「禮西奈……妳懂得真多呢。」聽完她條理分明的補充分析，芙雷德驚訝地說。

「只是在各種地方都打過工而已啦。不過以副業來說，照顧動物實在太累了呢，我的身體負荷不了，所以現在只好在晚上做點刺繡，拿去布料行賣補貼家用了。」她語帶遺憾地笑了笑。

「真的很感謝妳……！那麼，我先告辭了！」