第一章 重新返回帝國

幽邃的戰略次元門在空氣中蕩起水波般的漣漪，將威爾斯與芙雷德送回了帝都。

入住上城區那座奢華的伯爵莊園後，威爾斯用了一整天的時間，去沉澱晉升階位後體內翻湧的龐大魔力。

隔日清晨，富麗堂皇的大廳內流淌著寧靜的晨光。威爾斯靠在天鵝絨軟椅上，手中抖開一份散發著油墨香氣的帝國早報。版面上，長篇累牘的社論正為他釋放疫病魔法的行徑進行著嚴謹的辯護，並將矛頭直指聯邦。

疫病魔法無疑對聯邦造成了沉重的打擊。報紙上，聯邦的措辭嚴厲，將威爾斯塑造成發動恐怖襲擊、屠戮數萬平民的劊子手，痛斥其甚至比末日救贖者更加邪惡。

而帝國的報導則展現出強硬的姿態，反向譴責聯邦圍剿外交大使在先，撕毀國際法與互信原則，甚至野蠻驅逐教廷大使，徹底扼殺了和平溝通的可能。帝國的特約評論員在末尾冷嘲熱諷：妄圖圍殺一位聖階魔法師，就該做好承受同等報復的覺悟。

「當代政治最醜陋的一點，就在於必須將所有齷齪的勾當包裝成普世性的。」威爾斯將報紙揉成一團，隨手拋進角落的廢紙簍裡，語氣帶著一抹嘲弄：「即使雙方心知肚明早已是不死不休的局面，對內依然要高舉光明、偉大與正義的旗幟，哭訴自己才是無辜的受害者。」

他轉過頭，看向身旁安靜的少女：「妳覺得，我該對聯邦的平民展開報復嗎？或者說，黑死疫病下有冤魂嗎？」

芙雷德輕輕搖了搖頭：「我覺得這樣不好。」

「那妳為什麼不阻止我？」

「因為我不明白，到底要怎麼做，才能讓所有人都獲得幸福。」

少女的眼眸中蒙著一層濃重的陰霾。威爾斯看得出來，她已經深陷在極度的茫然與自我懷疑裡：既然聯邦人助紂為虐、推動世界大戰，難道雪崩的時候，真的沒有一片雪花是無辜的嗎？

香草曾經面對的邏輯再次出現，這次輪到芙雷德被詢問：「聯邦人是否沒有一個是無辜的」。

她顯然沒有找到正確的答案，只憑直覺認定這並不好。

其實威爾斯同樣沒有答案，他只是在那個當下，做出了對帝國最有利的選擇。

門房通報的時候，大廳裡的談話剛好斷在那裡。

珊德菈風塵僕僕地走了進來，風衣下擺還沾著趕路帶來的泥塵。她沒有坐下，也沒有任何寒暄，直挺挺地站在長桌前，翻開了一本掌心大小的皮質小冊子。

「遣散名單共三十七人。當夜出城的有二十六個，剩下十一個留在城裡等天亮。」

「疫雨落在後半夜。」她翻過一頁紙，聲音沒有絲毫起伏：「死了七個。兩個女僕，五個衛兵。女僕是折回宿舍拿行李的那兩個；衛兵死在驛車行外的木長凳上，車行要等天亮才開門。」

威爾斯執筆的手連停都沒停。「名單放下。撫恤按衛兵陣亡的最高標準發，發雙倍。」他冷淡地翻過手邊的公文：「還有呢。」

「還有一個，不在名單上。」

珊德菈又翻過一頁。

「拉娃莊園的三號家政女僕，就是竊聽案的那位。拉娃解僱她的時候，依據法律拒絕支付任何資遣費，還順手把她的名字掛上了全國女僕協會的黑名單。這一行，她這輩子再也回不去了。」

「她弟弟還躺在聖露慈善醫院的三等病房裡。就是濕地公園那個臉上帶著三道疤的巡查員。那枚銀鎖早就當掉了，錢全填進了病房的無底洞裡。姊弟倆砸鍋賣鐵，也湊不出離開特區的路費。」

「我以前聽她說過話。她說：『這世道欠我們的，我自己去拿回來。』」

珊德菈輕輕合上了冊子。「疫雨那一晚，她在病房裡陪床。三等病房的木窗老舊，關不嚴。」

芙雷德獨自站在高大的窗邊，從頭到尾一言不發。直到此刻，她才輕聲問了一句：「她叫什麼名字？」

「莊園的薪資帳冊上，從頭到尾只寫著『三號』。」

大廳裡陷入了一陣壓抑的沉寂。清晨的冷光從高窗斜射進來，灑在長桌那一疊疊厚重的公文上，細微的灰塵在光柱裡緩緩漂浮。

「還有呢。」威爾斯頭也不抬地問。

「沒有了。」

「那就這樣。」威爾斯翻過手邊的紙頁，繼續往下寫。

珊德菈收起小冊子，微微躬身行禮，轉身退出大廳。靴底敲擊石板的清晰聲音，漸漸在長廊盡頭遠去。

芙雷德依然站在窗邊，晨光將她的影子在地面上拉得極其修長孤單。過了很久，她才緩緩開口，聲音不大，像是在木然複述一句早已爛熟於心的課文：

「『這下，聯邦人真的沒有一個是無辜的囉。』」

威爾斯始終沒有抬頭。

金屬筆尖劃過粗糙紙面，發出沙沙的、冰冷而極具節奏感的聲響。

就在這時，大廳中央突兀地張開一道戰略次元門，一個嬌小的身影輕巧地從虛空中鑽了出來。

「要我說，殺得還是太少了！否則那些傢伙遲早要踏上戰場，把槍口對準我們帝國！」

來人發出清脆的吐槽，正是奇械道系的聖階魔法師，米哈伊爾。

她拍了拍裙襬，發出幾聲輕快的笑聲：「在現代社會，能夠光明正大屠戮這麼多人還不需要背負道德枷鎖的機會，可是相當罕見的！畢竟在正常人眼裡，剛晉升就遭到老牌聖階圍攻，還是針對外交大使的暗殺，你本該是個死人了。在這種絕境下的反擊，任何智力正常的人都會認可是合理自衛。」

她頓了頓，語氣變得有些促狹：「不過，等末日救贖者徹底掌控聯邦，這個世界恐怕又要滑向可以肆意殺戮的自由天堂了。論哲學的話，我倒是覺得禮西奈說得很精闢，她的酷兒理論解構主義用來對付女權主義可真是非常出色，只是保進步的守的那些傢伙不肯認可而已。」

「一切歷史都是當代史，都是回溯性構建，是符號化的工具。歷史的目的絕不在於描述過去的客觀事實，而是為了呼應現實的政治需求。」

「女性在歷史上被壓迫的悲慘過去，確實可能存在！好可憐、好悲傷，我對此致以深深的同情！但是——」米哈伊爾誇張地攤開雙手：「既然如此，男性被當作戰爭耗材壓迫的歷史，理所當然也必須存在吧？等等，我現在已經不是男性了，所以應該是『性轉愛好者』被壓迫的歷史應當存在！看來激進哲學才是最支持我的！」

在威爾斯看來，這位奇械大師毫不掩飾她的嘲弄，儼然站上了最受苦者的道德高地，對聯邦進步黨和傲慢的女性本質主義者發出辛辣的譏諷。

「哎呀，嘲笑結束，說回正事！」

米哈伊爾收斂了玩笑的神色：「在你前往聯邦後，女皇陛下親自向我下達了一份委託，要求我在你晉升聖階後，將這個交給你。」

她從空間戒指裡召喚出一根權杖，隨手拋了過去。威爾斯霍然起身，穩穩接住。

金屬的冰冷與沉甸甸的質感瞬間傳遞到掌心。這柄權杖似乎是由純度極高的高等秘銀鍛造而成，杖身流暢的線條中蘊含著足以承受聖階魔力衝擊的堅韌。

更令人心悸的是，它能讓魔力的灌注達到近乎完美的「無損耗」狀態。威爾斯的感知瞬間給出了答案：這赫然是一根「高等瞬發超魔權杖」。

威爾斯心頭猛地一震，下意識握緊了杖柄。

這絕對是足以買下一個小國的稀世珍寶。

「這……如此貴重的寶物！據我所知，即便在聖階魔法師的圈子裡，也有不少人無緣擁有這樣的權杖。」

米哈伊爾自豪地踮起腳來回應：「那是自然，這可是帝國向我下的頂級訂單，甚至動用了我私人珍藏的位面碎片寶石才勉強打造完工的！」

威爾斯撫摸著權杖，心中對於質麗女皇的感激又深了幾分。

「還有這個！」米哈伊爾又拋來一張銘刻著繁複魔紋的獨角獸皮卷軸。

威爾斯展開端詳，這似乎是一份通訊魔法卷軸。其精妙之處在於，它是藉由原界進行訊息傳遞的，幾乎無法被常規手段攔截與干擾。通常情況下，只要接收者還身處這個位面或是其附屬的半位面內，幾個小時內必定能收到訊息。

米哈伊爾在一旁解釋：「這是原界通訊卷軸，上面記錄了當前位面現存所有聖階魔法師的通訊頻率。以前甚至能聯絡上末日救贖者呢，不過現在他們也已經轉入公開活動了。」

威爾斯微微點頭。他很清楚，本位面中，極少會出現重複道系的聖階魔法師。每一位聖者都掌握著獨佔的資源、專長或是不可複製的技藝。到了這個層次，魔法師之間極少再爆發無謂的生死搏殺，取而代之的是利益交換、資源共享與互相委託。

「對了，」威爾斯順勢提出了自己的需求：「我需要採購一套滅群環扣、加速靴、幸運護符，以及兩枚聖階偏斜戒指和兩件聖階抗力披風。除了戒指和披風我自己留一份，其餘的都交給芙雷德。另外，我還需要一個聖階的施法護腕來保障基礎防禦，以及一枚法術穿透戒指，用來擊穿同階位的法術抗力。所需的資金，我會立刻派人送到妳的府上。」

「當然沒問題，這些都只是聖階的基礎標配罷了，有生意我當然接！」米哈伊爾爽快地答應下來，隨後轉身，指尖在虛空中劃開一道戰略次元門。「恭喜你正式踏入我們的世界，『世界之夜』聽起來好中二、好哲學啊，回見囉。」

「那可是激進黑格爾哲學的本體論。」威爾斯望著她的背影，輕聲調侃了一句。

隨著大廳重歸寧靜，威爾斯決定利用這幾天的時間，徹底掌握原界通訊卷軸的用法，並盡快補齊裝備上的短板，讓自己成為一個真正意義上的聖階魔法師。

「那我……該做些什麼呢？」看著準備沉浸於魔法研究的威爾斯，芙雷德輕聲問道。

注視著少女面無表情卻精緻如人偶般的面容，威爾斯能敏銳地捕捉到她內心深處那份沉重的疲憊。

如今，有了帝國這面堅不可摧的後盾，威爾斯再也不需要壓榨化身去日夜抄寫卷軸賺取經費了。他從大衣口袋裡取出厚厚一疊面額驚人的金幣券，遞到少女面前：「去帝都街頭轉轉吧，放鬆一下。這裡畢竟是整個帝國的權力與繁華中心，娛樂消遣自然不會少。對了，帶上維吉尼亞小姐一起去。」

「維吉尼亞？」芙雷德微微一怔。

「沒錯。她不是在聯邦揭露了妳嗎？在我們撤離後，我覺得把她獨自留在那種漩渦裡太過危險，就順手安排她逃出了聯邦。她現在正安置在中城區的一家旅館裡休息。我想，妳們之間應該有很多話需要聊聊。」

芙雷德接過金幣券，指尖微微收緊。她確實感到了一種彷彿被無形枷鎖困住、不斷承受鞭笞卻無處逃遁的痛苦。

當這筆沉甸甸的財富落在手中時，那種虛無的悲傷奇蹟般地得到了一點緩解。她轉念一想，自己雖然無法像真正的人類那樣品嚐美食來獲得愉悅，但在這繁華的帝都裡，邀請朋友散散步，買些精緻的小物品，或許也是一種不錯的療癒方式。

「我會去拜訪她的。」

目送芙雷德離開莊園後，威爾斯將全部精力投入到魔法的解析中。僅僅用了幾天時間，他便徹底掌握了原界通訊的奧秘。

晉升聖階後，他早已脫離了凡人的肉體桎梏。記憶的拓印、冥想的深度、乃至對魔法本源的解析效率，都迎來了質的飛躍。如今，他只需進行短短數小時的深度冥想，所汲取的龐大魔力便足以媲美六階時期整整一個月的苦修。這便是聖階魔法師的實力：他們已經具備了初步溝通、甚至修改位面底層法則的偉力。

在徹底適應了新的階位力量後，原界通訊的網絡也向他敞開了大門。

很快，他便感應到了第一條訊息。原界通訊的傳遞悄無聲息，只需閉上雙眼，沉入冥想的深淵，便能在意識的星海中觸摸到那封無形的信件。威爾斯以意念為刃，輕輕挑開了信件的封印。這封信，來自帝國最尊貴、最至高無上的存在，質麗女皇。

「威爾斯，聽聞你在聯邦遭遇了聖階的圍殺，這實在是令人心悸的凶險。初聞此事時，我亦感到一陣後怕。萬幸，你平安無恙地回歸了帝國。似乎無論多麼棘手的難題交託於你，你總能以最完美的姿態給出答案。我為你準備的權杖，還合心意嗎？我已命人安排，明日在謁見之廳與你會面。我們之間，還有許多偉大的事業等待著去完成。」

感受著意識中殘留的威嚴與溫厚，威爾斯緩緩睜開雙眼。質麗女皇，這個名字早已在他心中佔據了無可替代的重量。既然是她的召喚，他自然沒有任何拒絕的理由。